Мари Ардмир - Гномка в помощь, или Ося из Ллося

— Почему вы решили, что он их продает?

— А что, съедает? — удивилась я, быстро подсчитав все проданное и подаренное: — Четыреста восемьдесят пирожков — не многовато ли на одного?

— Так он и не один. Он ими студентов кормит… в процессе образования.

— И ректор позволяет? — хмыкнул Регген.

— Не запрещает, так точно, — ответил охранник и с почтением вопросил: — Можно, я покажу ей на примере?

— Нужно. Я тут подожду.

— А может, вы в кузню вернетесь к тюфяку… — начала было я, припомнив, с каким трудом тащила задохлика от стола до портала. Еще свалится здесь, несмотря на ружье, и как я потом его подниму?

— Тут, Ося. Идите. Я жду.

И мы пошли: Буря, загадочно улыбаясь, а я, думая о том, что если граф таки свалится, его никто не поднимет. Побоятся подойти, разозлить и как следствие получить.

Коридоры с горгульями и химерами, как назвал стеклянных ящериц мой провожатый, сменились вначале закрытыми галереями, а затем и более узкими коридорами с тонкими колонными, арочными сводами и стенами, сплошь покрытыми графическими рунами, плетениями, схемами и зарисовками каких-то эпизодов из жизни академии. Вот толпа студентов чествует какого-то парня, вот профессор утирает скупую слезу, вот взрыв, вот улетающий из-за взрыва маг-недоучка, вот надгробная доска… и все тот же профессор, вытирающий руки. Выражение лица не разобрать, но кажется мне, что на нем ехидная улыбочка знатока.

— Это что? — я указала на рисунки.

— Сказания о Непутевом, — ответил Буря. — Так называют самонадеянных студентов, коим слова мастеров не указ, устав не документ, отчисление не смерть.

— И много здесь таких?

— Χватает, — улыбнулся он. — Мы пришли.

И действительно, остановились мы как раз напротив смотрового окна, что располагалось над огромным каменным лабиринтом с множеством странных железяк в коридорах и вялых студентов, что пытались эти железки собрать в нечто полезное. Где-то что-то вспыхивало, где-то кто-то ругался, однако общая атмосфера была отнюдь не напряженная.

— Аттестационный экзамен по техно-магии, третий курс, третья пересдача… — ледяной демон указал вперед: — Видите постамент в центре? Это конечная точка их пути. В прошлом году до нее дошло двадцать студентов из сорока, в этом всего лишь три, и то нечаянно.

— Как это?

— Прилетели в ходе взрыва. Никто не умер, но не все еще в сознании, — кашлянул он и поспешно объяснил: — Все дело в мотивации. Студентов перестали привлекать поощрения в виде практики в столице, материалов для лабораторных работ, ночных часов в мастерских, книг, плавающих выходных и даже денег.

— Сколько? — поинтересовалась я.

— Пять серебрушек — сумма приличная — правда, студенты из состоятельных семей ею не прельстились. А студенты из простых стали более рисковыми и менее внимательными. Отсюда несколько взрывов, обвал, госпитализация и пересдачи.

Бедолаги! На их фоне я в попытках заработать просто счастливица.

— С этим понятно. А зачем пирожки?

— Для мотивации. Голод не тетка, на четвертом часу экзамена есть хотят все.

— А эта идея уже проверена? — спросила с сомнением. — Все же если состоятельные студенты едят отнюдь не постные пайки, они вполне могут потерпеть и…

Вот тут внизу раздался радостный вопль: «Я чувствую пирожки!». Всего-то возглас, всего-то констатация запаха, но ситуация кардинально изменилась в тот же миг. Студенты, что еще минуту назад вяло собирали по лабиринту железки, вдруг встрепенулись и ускорились.

— Ну вот, — Буря расплылся в улыбке. — Через полчаса экзамен сдадут все, и пирожки попробуют тоже все.

— Ой, что-то сомневаюсь, — ответила я, наблюдая за тем, как один из экзаменуемых забрался на стенку лабиринта и, махнув рукой, что-то произнес. Парень был рослый и явно голодный, ибо, подчиняясь его воле, с постамента всплыли все пирожки и стройной вереницей потянулись к дармоеду. Наглец не прошел и трети лабиринта, а на угощение уже позарился!

— Э-э-э-это что такое? Это он их сейчас все себе заберет? И больше никто их не попробует.

— Вряд ли, — демон прищурился, вглядываясь в темноту, что зависла над постаментом, — но зачет по левитации он сдаст. — Загребущие руки оголодавшего студента уже потянулись к первому румяному пирожку, как вдруг вся вереница развернулась и полетела назад, издевательски помахивая хвостиком. — Заклинание возврата, позволяет добычу рассмотреть, учуять и возжелать.

— Вкус победы… — прошептала я, цепенея от невероятного открытия. Мои пирожки задарма прославили на всю академию. У меня будет спрос! Масштабный. Ведь тут лишь сегодняшняя порция! — Где еще использовалась моя выпечка?

— На трех экзаменах и двух зачетах, — последовал ответ.

— Святые угодники! Немедленно верните меня к порталу, — я потянула охранника за рукав.

— Что случилось? — насторожился он, заглянув в мои глаза.

— Мне нужно на рынок за мукой.

Всю обратную дорогу я почти бежала. Бурю искренне поблагодарила, Реггена в кузню затащила, а затем сама приволокла из Тминя два мешка с меня размером. Счастливая я не жалела трат, купила муку, купила тележку для перевозки, еще пару скатерок и корзину вдвое больше прежней. Глядя на мою активность, задохлик не переставал улыбаться, пусть и лежал теперь еле живой.

— Взяла все, что хотела?

— Да!

— И узнала все, что хотела?

— Да!

— И кто же тот мужик, что скупил у тебя все пирожки? — допытывался маг, пока я ставила опару и пересевала муку.

— Клиент и благодетель! Устроил мне рекламу за свой счет. Не зря я ему тогда пирожки отдала, не зря. Гномий обычай работает лучше некуда!

— Так ты не знаешь, кто он? — насторожился Регген и даже чуток поднялся над подушкой. — И Буря не сказал?

— А какая разница — мастер он, декан или завхоз по общежитиям? Главное, что работает он до семи и любит прятаться за фонтаном! — отмахнулась я. — А все остальное уже не важно.

Задохлик и хотел бы возразить, но силенок не хватило. Уснул до того, как я взялась за пирожки, отварила кашу и сделала овощное рагу с крошечными кусочками мяса. Как-никак, у меня сегодня праздник. Ближе к девяти, зажав в руке магический кристалл, я прошлась по отмытым комнатам, наметила новый фронт работ и отправилась с докладом к Врадору.

Приглушенный свет, два бокала из дорогущего хрусталя, бутылка вина во льду и букет темно-бордовых роз наводили на мысль, что он ждал меня. Или не меня… о чем сообщили удивленный взгляд и распахнутый ворот рубашки, который глава контроля начал застегивать.

— Ося?

— Добрый вечер, — поприветствовала я и, пресекая неучтивые: «А что вы здесь делаете? В такое время… Что-то случилось?», ласково ответила: — Случилось. Склероз. Вы сами просили меня отчитываться о Реггене ежедневно около девяти. Помните?