Алекс Каменев - Триумф Теней [litres]

Как будто на границе Пустошей в астрале некто невероятно могущественный выстроил непробиваемую стену.

Затянутый в беспросветную тьму край мира, гроза без громыхания грома, мертвый ветер, обжигающий кожу, потрескавшаяся земля и сухие растения черного цвета, ставшие ломкой соломой.

Вот что нас ждало на другой стороне перевала.

Пустоши. Гиблые земли исчезнувшей империи. Метрополия, сгоревшая в пламени гражданской войны.

Не думал, что это возможно, но Тени превратили проклятый север в еще более безжизненную пустыню. Магия сущностей высосала все до последней крупицы, оставив после себя лишь пыль, тлен и черный песок.

Больше того, пагубное влияние задело не только физический план, астрал и магический фон исказились так сильно, что многие чары функционировали неправильно.

Стоило пересечь горы, как заклятье Зова перестало работать, следом начались трудности с другими плетениями.

И все равно мы двигались дальше. После известий о появлении врага в тылу не бросились назад, понимая, что отступать бесполезно. И впереди, и позади нас ждали слуги Теней.

В шахматах такое называли цугцванг. Положение, когда любой ход приведет к ухудшению ситуации. Действие или бездействие в равной степени будут играть на руку врагу, и ты ничего не сможешь с этим поделать.

Мы шли вперед. Люди, альвы, дверги, ансаларцы – каждый понимал, что иного выхода нет. Альтернатива – сесть на задницу ровно и вовсе ничего не предпринимать, смиренно ожидая конца.

Как скот, лежащий в загоне, в ожидании, пока его поведут на забой.

Поступить схожим образом? Нет. Этот путь не для гордых рыцарей благородных кровей, не для высокомерных повелителей Вечного Леса, не для упрямых жителей подгорного царства и уж точно не для надменных владык древнего Ансалара.

Сдаться? Перестать сопротивляться, покорно сложив руки? В Бездну! Не для того мы сражались, чтобы в последний момент отступить.

И плевать, что прямо сейчас орды темных воинов растеклись черным пятном по Срединным королевствам. И плевать, что каждый убитый ими передавал Теням еще больше энергии, делая их сильней и ускоряя темпы строительства Врат. Сцепив зубы, мы упрямо шли вперед, потому что по-другому поступить попросту не могли.

Нас атаковали. Алчущие. Твари, потерявшие человеческий облик, обезображенные прикосновением первородного хаоса, не имеющие собственного разума и ведущие себя, как звери. Небольшими стаями они нападали со всех сторон, стремясь если и не убить, то хотя бы зацепить отравленными когтями.

Каждый день мы теряли людей. Истощение и усталость давали о себе знать, снижалась реакция, падали силы, и вот уже воин, который позавчера с легкостью зарубил парочку алчущих, послезавтра с трудом отбивался от одного.

Огромной проблемой стал недостаток воды. Несколько больших деревянных бочек в обозе не могли утолить жажду всех. Пришлось ввести режим жесткой экономии. Из-за этого многие рыцари вынужденно забили своих боевых коней.

С продовольствием тоже начались перебои. Запасы таяли, последние источники пополнения остались далеко позади. Приходилось терпеть, подвязывать ремни на поясе крепче и стараться не думать ежеминутно о желанной еде.

Мне приходилось чуть легче других. Способность измененного организма поглощать чистую энергию вместо пищи давала определенное преимущество и помогала.

Но и тут все оказалось не так просто, как можно подумать. Скрученный магический фон и изуродованный астрал оказывали сильнейшее воздействие, в том числе и на стабильность эфирных каналов.

То же самое, что пить воду из грязной лужи. Сначала надо приложить немалые усилия для серьезной очистки, создав систему фильтрации, а уж затем подносить ко рту и делать глоток. Очень маленький и очень осторожно, иначе можно слечь с больным животом.

Аналогия притянута за уши, но суть передана верно. Чтобы просто «пообедать» или «поужинать», мне требовалось провести подготовку в два часа, чтобы организм нормально принял «ядовитую» энергию. И не просто принял, а переварил ее и усвоил.

– Марш обреченных, – лорд Вардис скривил потрескавшиеся губы в кривой усмешке.

Я обернулся, окидывая взором вытянувшуюся колонну солдат. После нескольких дней ни о каком разделении речи не шло. Все перемешались между собой. Дверг шел рядом с альвом, ансаларец поддерживал человека, помогая не упасть, кудесница и магистр шагали плечом к плечу, почти соприкасаясь друг с другом.

– У нас был иной выбор? – я отвернулся обратно.

Проглота я не стал добивать, отпустил, надеясь, что умный конь сможет найти дорогу домой и каким-то чудом доберется до перевала Усталого путника, перейдет через горы и вернется обратно в Срединные земли.

Слабая надежда, но все же лучше, чем вонзенный в шею клинок.

– Мы могли не открывать Разлом пятьсот лет назад, – Вардис хрипло засмеялся.

Его смех, сейчас похожий на карканье умирающей вороны, наждаком прошелся по моему лицу.

– Или не давать придуркам из Магического Совета рушить Вуали, – откликнулся я и усмехнулся в ответ.

Мы не сговариваясь посмотрели вперед, туда, где медленно брел Алмеро. К чести властолюбивого мага огненных, он переносил тяготы наравне со всеми, не требовал прекратить бесполезное сопротивление и наконец признать поражение.

Ведь выхода действительно не оставалось. По сути, живые уже проиграли, просто не хотели этого принимать. Каждый час, каждую минуту где-то далеко за горами посланцы Теней убивали, передавая хозяевам драгоценные крохи энергии с каждой забранной жизнью.

И чем дольше длилась резня, тем полноводнее становился поток силы, идущей от хитроумных артефактов в форме странных клинков.

Зачем идти дальше, если и так все понятно? Отличная армия блистательного Альянса превратилась в сборище исхудавших доходяг. Магия толком не действует, уровень боеспособности снизился почти до нуля.

Ну дойдем до древнего полигона имперских колдунов, ну встретим там еще одно войско черных «подобий». Вряд ли сущности оставили свою крепость совсем без защиты. Что дальше? Разгромим врага и прикончим Теней? Очень сильно сомневаюсь, что удастся.

Скорее реалистичен сценарий, где нас перебьют еще на подходе. И ужасающую рваную рану в пространстве, протянувшуюся в небеса, смогут увидеть лишь считанные единицы.

Увидеть и умереть, на пороге открывающихся Врат в бесконечную Бездну, готовых впустить в пределы Фэлрона силы первозданного хаоса.

Именно так будет выглядеть конец света.

И все равно никто не останавливался. Уверен… нет, убежден, каждый бредущий сейчас в колонне отлично понимал, что нам уже не победить. Все кончено, враг одержал верх и ничего нельзя с этим поделать.