Эван Уинтер - Ярость драконов [litres]

– Да ты похабный низкомирянский сик! – Правитель застучал по мечу и щиту Тау.

Тау старался защищаться изо всех сил, проиграл еще очко и опустил щит с мечом, чтобы прикрыть нижнюю часть груди и талию. Правитель впал в бешенство, и хотя Тау принимал все удары, тот жаждал причинить ему еще больше боли.

– Да, да! – верещал Тау, изо всех сил стараясь подражать хулигану из своего детства, Чибузо, который был на три цикла старше. – Давай сюда! Всади в меня рябого хедени! – Чибузо-хулиган попал в Южную Ихаше Исиколо. И там умер, во время обучения.

Правитель закричал и яростно замахнулся мечом. Этого замаха Тау и ждал. Он подступил ближе, избегая основной мощи удара, послал мольбу Богине и принял удар головой.

Мир взорвался ослепительным разноцветным светом. Тау оказался на земле. Шлем слетел с его головы и лениво катался рядом. Ошеломленный, он выставил меч в ожидании следующей атаки, но ее не последовало.

– Нет! Нет! – взмолился Правитель. – Я не хотел…

– Поединок окончен, – сказал ему Бывалый. – Победитель определен путем дисквалификации.

– Вы не можете! Он не заслуживает. Вы не можете…

– Это вы не можете – бить противника по голове, – сказал ему Бывалый. – Победитель – пять тысяч сороковой.

Тау победил. Он остался в участниках, и нужно было готовиться к следующему поединку. Он попытался встать. Мир позеленел, перед глазами плыло. Тау зажмурился и усилием воли поднялся. Он мог это сделать. Он должен был.

Когда Тау вышел из боевого круга, он увидел, что поединки идут во всех кругах. Отовсюду доносились звуки, и собственная голова показалась ему огромной. Он слышал, как бронза лязгает о бронзу, как стонут и вопят, как молодым Меньшим Юга, которые дрались за возможность стать убийцами, засчитывают очки.

Правитель все еще спорил с Бывалым, который судил их поединок. Потом двум полнокровным Ихаше пришлось его вывести из круга. Но Тау удовлетворения не почувствовал. Правитель был прав: Тау не заслуживал победы.

В соседнем кругу огромный мужчина – один из самых крупных Меньших, что доводилось видеть Тау, – почти сокрушил противника, но тот спешно воззвал к милосердию Богини. С другой стороны от Тау поединок шел куда спокойнее. Двое воинов рубили друг друга, точно каменотесы. Борьба шла только за счет силы и бахвальства, но никак не техники. Тау не мог предугадать, кто победит, во всяком случае пока видел мир лишь ярко-зеленым.

– Пять тысяч сороковой! – выкрикнул другой Бывалый. Мужчина стоял в двух боевых кругах от Тау и называл его номер. – Пять тысяч сороковой и пять тысяч триста десятый!

Пришла пора драться.

Тау подошел, размахивая мечом и крутя шеей, чтобы ее размять. Его соперник тоже вошел в круг, и Тау постарался не подать виду, что к его горлу подступила тошнота. У босого Низшего Мирянина, вставшего напротив Тау, был грушевидный нос, а вместо гамбезона – несколько тяжелых рубах. Он кивнул Тау – тот ответил тем же. Затем противники вступили в кольцо и подняли мечи.

– Да улыбнется тебе Богиня, – проговорил Низший Мирянин.

– В бой! – приказал Бывалый.

Противник Тау, виляя, бросился в атаку. Тау выставил блок. Его меч зашел под клинок Низшего Мирянина, и Тау поднял его и отвел в сторону, сместив оружие соперника таким образом, чтобы тот не сумел защититься, когда Тау обрушит меч ему на плечо. Мужчина вскрикнул и отпрянул, но Тау успел замахнуться еще раз и ударить его по предплечью.

Низший Мирянин вскрикнул и уронил меч, Тау ударил мечом его в живот. Противник согнулся пополам, упал на землю и свернулся в клубок. Тау отступил, ожидая, что Бывалый объявит конец поединка.

– Еще только двенадцать, – сообщил Бывалый, понуждая Тау добить лежачего.

Тау не двинулся, и Низший Мирянин, хрипя, поднялся на колени и пополз за мечом.

– Он поднимется, и поединок будет длиться до двухсот, – предупредил Бывалый.

– Ну и пусть длится, – сказал Тау.

Низший Мирянин добрался до меча, обхватил рукоять, посмотрел на Тау. И, должно быть, что-то увидел. Он остался в грязи.

– Победитель – пять тысяч сороковой, – прокричал Бывалый.

Низший Мирянин отпустил рукоять, все еще глядя на Тау, и по его широкому лицу расползался стыд. Теперь он должен был стать Ихагу или Батраком. Тау знал это, но был слишком опустошен, чтобы испытать сочувствие, поэтому просто вышел из круга, чтобы найти воды.

Прошел целый солнечный промежуток, прежде чем Тау позвали снова. Его противником оказался Высший Жнец в гамбезоне. Жалкий ублюдок взмолился о Богиньей милости уже после двух ударов.

Четвертый поединок Тау стал настоящей войной, продолжавшейся все две сотни дыханий. Тау и его соперник к концу были залиты потом, и Тау давно потерял счет очкам. Он чуть не плакал, когда Бывалый поднял его руку, объявляя победителем.

Борясь со слезами и усталостью, он вывалился из круга и рухнул на землю. Он знал: если его вызовут еще на один поединок, он проиграет. Он то лежал, то вставал, со страхом ожидая, когда назовут его номер. Но этого так и не произошло, и когда солнце вернулось к земле, Тау услышал бронзовый гонг, возвещавший окончание первого дня испытаний.

Он продержался. Сразился в четырех поединках и все выиграл, хотя первый и получился самым опасным. Рябой Правитель по праву должен был находиться на его месте.

Тау хотел снять с себя гамбезон, но не смог поднять руки. Тогда он сбросил пропитанную потом набивку и поплелся прочь. Нужно было найти какой-нибудь еды и устроиться на ночлег. Следующий день должен быть труднее. Все, кто там будет, тоже выдержали день первый.

Второй день выдался жарче. Тау мало спал и совсем не ел. Мышцы у него болели, голова стучала от того удара, что он получил в первый день, а из-за неослабевающей судороги в ноге он был вынужден прихрамывать. Круг Героев был так же забит людом, как накануне. Выбывшие участники сменились зрителями, которые явились посмотреть на «настоящих» воинов. Умквондиси из Северной и Южной Исиколо тоже пришли – искать таланты. Тау заметил Джавьеда и, вспомнив слова Джабари, решил во что бы то ни стало произвести на него впечатление. Он надеялся, что бывший член Совета Стражи увидит его в бою.

– Пять тысяч сороковой!

Тау вошел в боевой круг, но то, что он там увидел, ему не понравилось. Перед ним стоял коренастый мужчина с голой грудью и без щита. На руках, спине и груди у него виднелись следы от ударов, полученных накануне. Он оглядывал Тау сверху вниз, но ничего не говорил. Тау отшвырнул щит за пределы круга – но не в бестолковом стремлении к честности. Он все равно ненавидел драться с этими проклятыми штуковинами.

– В бой! – приказал Бывалый, и они начали.

Полуголый противник не спешил, поэтому Тау сам пошел в быструю атаку, желая закончить бой поскорее. Полуголый оказался быстрее. Сначала он отбил первые два удара Тау, а потом попытался уколоть Тау в живот. Тот парировал, и их мечи скрестились. Коренастый шагнул вперед, схватил Тау за запястье руки, в которой он держал меч, и вывернул его. Тау зеркально отразил это движение, и они, сцепившись, споткнулись и упали в грязь. Далее – схватка, падение меча, удар головой, ругательство, поднятие меча и крепкий пинок, после чего оба снова поднялись и стали кружить друг перед другом.