Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

– Кажется, я ещё просила о свободе… – неуверенно прошептала она.

– Верно. И ты её получила. Ты можешь делать всё, что пожелаешь, и идти, куда захочешь.

Линнель обвела взглядом ледяную белую комнату, облака под своими ногами, фонтаны, яркие огоньки в воде и роскошную резьбу на троне. Она попыталась придумать, куда бы отправиться дальше, но ничего не приходило на ум. Девочка не могла даже вспомнить, как она оказалась здесь и откуда пришла. Кроме того, она не могла представить места прекраснее, чем этот зал, и ей совсем не хотелось его покидать.

– Ты можешь остаться здесь, если хочешь, – скрипучим голосом предложила старуха. – Следуй за нами, дитя.

Линнель улыбнулась и покинула комнату вместе с женщиной, облачённой в длинное белое платье, и прекрасным единорогом. Она напевала себе под нос какую-то нежную песенку, и чувствовала, что была бы сейчас абсолютно счастлива, если бы только вспомнила её слова.

Два года спустя в Эссендоре

Тэнди

Летнее солнце медленно опускалось за городские стены Эссендора, где Тэнди, сидя на траве, отмахивалась от надоедливых комаров. Она как раз учила Тиба играть в мельницу. Ему не так давно исполнилось пять, и всё же мальчик придумывал на удивление мудрёные комбинации. Тэнди не сомневалась, что не пройдёт и недели, как он начнёт обыгрывать её, причём без особого труда. Финч сидел рядом и, скрестив ноги, внимательно наблюдал за передвижением чёрных и белых камешков. А Хэтти примостилась вдали от остальных и сосредоточенно вышивала наволочку для подушки. Такое времяпрепровождение всегда поражало Тэнди, которая терпеть не могла занятия, требующие усидчивости.

Больше, чем кропотливый труд, она не любила лишь Эссендор. Столица королевства вызывала у неё глубокую неприязнь, во всяком случае, в последнее время. Но всё же ей нравилось это возвышенное место у городской стены, где они все вместе проводили свои свободные часы. Оно находилось на высоком склоне холма, и отсюда открывался прекрасный вид на городские улочки с их серыми каменными домиками, на крепость, на реку, на поля и на возвышающиеся над ними горы. Любой другой житель королевства при одном упоминании этого города сразу представлял себе украшенный сотнями флагов замок и Полуночного единорога. Но для Тэнди настоящий Эссендор сводился к этому самому виду. И не удивительно! За последние годы город сильно разросся, и многие жители Эссендора селились за пределами каменных крепостных стен. Сама девочка жила там же, в небогатом внешнем квартале.

Хэтти неторопливо поднялась на ноги, сунула под мышку своё рукоделие и подошла к остальным. Несколько мгновений она с интересом наблюдала за игрой, а затем вполголоса произнесла:

– Скоро стемнеет…

– И что? – пожала плечами Тэнди. Она уже привыкла, что Хэтти всегда найдёт повод для беспокойства.

– Мы ведь должны вернуться до наступления темноты. Комендантский час – помнишь?

Её собеседница рассеянно кивнула, не отрывая глаз от игровой доски. Она уже заблокировала три фигуры Тиба, но, допустив сейчас ошибку, могла уступить ему победу. Передвинув наконец белый камешек, она нахмурилась:

– Комендантский час! Да это же просто смешно! На улице так тепло, сейчас лето, и почему нам нельзя гулять допоздна? Я лично не сдвинусь с места, пока не закончу игру.

Тиб проницательно посмотрел на свою партнёршу, затем перевёл взгляд на Хэтти и сделал следующий ход. Раз Тэнди остаётся, он тоже не оставит игру.

– Нам ведь не только перед мадам Тилбери придётся отвечать. Королевский указ предписывает… – начала было Хэтти, но Тэнди её перебила:

– Какой королевский указ может быть без королевы?

Против такого аргумента было непросто возразить. Юную королеву Одри одолел никому не известный сонный недуг. Место на престоле могла бы временно занять её сестра Алетта, но она решила самолично отправиться на поиски лекарства от роковой болезни. Таким образом, королевство осталось без правителя.

– Да и к тому же, – продолжила Тэнди, – не упекут же нас в тюрьму лишь за то, что мы не легли вовремя спать.

– Да ладно вам двоим, – вмешался Финч, поднимаясь с земли. – Хэтти права. Стражники скоро начнут обход, и в этот момент нам полагается находиться хотя бы по ту сторону стены. Мы ведь не хотим, чтобы нас здесь заперли, верно?

Тэнди пожала плечами:

– Ладно, всё равно проигрываю…

И словно в подтверждение её слов Тиб выстроил свои фигуры в ряд, одержав тем самым победу.

Соперники пожали руки, собрали камешки в маленький мешочек и, подняв доску, направились к воротам. Остальные последовали за ними.

Несмотря на победу в недавнем споре, Хэтти и не думала униматься:

– А я вот рада, что ввели комендантский час. Это ведь для нашей безопасности! Никто до сих пор не знает, куда и почему пропадают дети. И лучше перестраховаться, чем пополнить их ряды.

Она говорила, обращаясь к Тибу, но Тэнди прекрасно понимала, что все эти слова предназначаются ей. Не прошло и пары дней с отъезда Алетты, как в Эссендоре безо всякой причины стали исчезать малыши и подростки. Поговаривали, что были времена, когда люди часто пропадали в самых разных уголках страны, но с тех пор, как королева Одри взошла на трон, всё прекратилось. Вместе с юной правительницей в эти земли вернулся Полуночный единорог, и с ним народ чувствовал себя в безопасности. Со временем тринадцатилетнее правление алчного короля Зелоса стало казаться людям лишь страшным сном. Но с болезнью королевы магический защитник, похоже, снова покинул Эссендор, и в сердцах её подданных поселился давно позабытый ими страх.

Тэнди не верила, что Полуночный единорог мог так просто бросить их на произвол судьбы. Вероятно, он сражается за благополучие королевства в какой-то неизвестной для всех волшебной битве. И всё же забота о горожанах легла на их собственные плечи. В связи с этим Верховный совет решил ввести комендантский час и провозгласил, что все без исключения должны возвращаться домой до наступления темноты. Как только на небе зажигалась первая звезда, все городские ворота запирались на засов, а вдоль крепостных стен начинали патрулировать часовые. Кроме того, жителям Эссендора настоятельно рекомендовали вешать на двери замки и не оставлять детей на ночь без присмотра. Последнее, впрочем, не вызывало проблем у жителей внешнего квартала, где очень немногие могли позволить себе такую роскошь, как отдельная детская.

Хэтти всё продолжала разглагольствовать, и Тэнди, не выдержав, заявила:

– А я всё равно считаю, что комендантский час – полнейшая ерунда. Глупое правило от правящих глупцов.