Джон Огаст - Королевство теней [litres]

– Ты в порядке? – спросила Мерили.

– Не особо, – отозвался Арло.

– Тебе нужно в медпункт?

Он помотал головой. Там ему ничем не помогут.

Мерили взяла его тетрадь и написала ручкой: «Ты хороший человек». Он уставился на неё с недоумением.

– Чтобы ты не забывал, – сказала она.

За обедом Арло сел с Индрой и Ву, у которых тоже не нашлось новых идей. По крайней мере, выполнимых.

– Может, попробуем выяснить, что за духи прорыли тот туннель для элдричных? – предложил Ву. – Уговорим их прорыть ещё один – в тюрьму, где твои родители, и вызволим их.

Все трое знали, что это совершенно нереально. В «Бестиарии Кульмана» тоже не было ответа на их вопросы. Не у каждой задачи существует решение.

После уроков Арло по дороге к автобусу заметил припаркованный у бордюра грузовик. Он выглядел совсем как грузовик Уэйда: те же вмятины, то же треснутое стекло. Но что ещё удивительнее – рядом стояла женщина, очень похожая на его маму.

У Арло ушло целых три секунды на осознание, что это действительно грузовик Уэйда и мама. Он бросился к ней и крепко обнял. Она смахнула ему со лба волосы и упёрлась подбородком ему в макушку.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он. – Почему тебя выпустили?

– Точно не знаю. Но думаю, из-за тебя.

Часом позже они вернулись домой. Арло, Джейси и мама собрались за обеденным столом с мисс Трэн, папиным адвокатом. Напротив них сидел агент Сандерс. Он был один – ещё трое агентов ФБР остались на крыльце.

– Итак, Арло, у меня хорошие новости, – начал Сандерс. – Правительство готово снять с твоих родителей и Митча Дженсена все обвинения. В обмен ты обязуешься доставить третьей стороне некий объект.

– Они серьезно? – спросил Арло у мисс Трэн. Он не очень хорошо её знал, но она всегда производила на него впечатление делового человека.

– Сделка, которую они предлагают, законна, – ответила она. – Но в ней не уточняется, о каком объекте речь и кому ты должен его доставить. Мне не нравится эта размытая формулировка.

– Дело касается национальной безопасности, – сказал Сандерс.

Селесту этот ответ не удовлетворил:

– Мы говорим о безопасности моего сына. Мне нужно знать, чего именно вы от него хотите и зачем.

– Вёе нормально, – вмешался Арло. – Я знаю, чего они хотят. – Он посмотрел на Сандерса. – Что они дадут вам взамен? Новые технологии? Информацию?

Сандерс улыбнулся уголком рта:

– Понятия не имею. Решение было принято в «верхах».

– В их условиях есть упоминание Лиса?

Трэн сверилась со своими записями:

– Да. В сделке говорится, что «мистер Лис тоже будет освобождён из-под стражи».

Джейси повернулась к Арло. Он не сказал ей о пленении Лиса.

– Если ты это сделаешь, Арло, уже к Рождеству твой папа может быть дома, – сказал Сандерс. – Все будут в выигрыше.

«Не все, – подумал Арло. – Мирнос не будет. Как и все духи». Арло получит желаемое, и элдричные тоже. Но за это заплатят другие, которые не имеют к происходящему никакого отношения.

Мама истолковала его сомнения по-своему:

– Арло, скажи честно, это опасно? Я даже не пытаюсь понять, что происходит, но я твоя мать, и я не позволю тебе рисковать.

Он посмотрел ей в глаза и на краткий миг вспомнил её маленькой девочкой тем ранним утром, когда вел её из Долгого леса домой. Она доверяла ему тогда. Теперь ей придётся довериться ему снова.

– Это не опасно, – сказал он. – Со мной всё будет хорошо.

ОДНАЖДЫ В ДЕТСТВЕ Кэти Каннингем вместе со своим кузеном Коннором отошли слишком далеко от родительских палаток и забрели в Долгий лес. Несколько недель спустя Коннор вернулся к семье, но Кэти осталась с элдричными и взяла себе имя Риэль.

Впервые услышав эту историю, Арло решил, что её похитили, украли – как принцессу из сказки. Но в действительности всё оказалось куда сложнее. Риэль не была заложницей или жертвой. Она не просто жила с элдричными – она жила как одна из них . И была целиком и полностью на их стороне.

«Ей нельзя доверять», – предупреждал Коннор.

И Арло ей не доверял. Он знал, кому она верна. Но им всё равно предстояло сотрудничать.

Риэль стояла спиной к нему на лугу из синих цветов – том самом, где Арло тестировал папин прибор. Ветерок колыхал соцветия, создавая эффект морской ряби. Интересно, давно она его ждёт?

Услышав Арло, Риэль повернулась. Рядом с ней в цветах стояла латунная клетка для духов размером в два баскетбольных мяча – заметно больше, чем другие виденные Арло ловушки.

– Мы пойдём вдвоём? – удивился он, ожидавший, что Риэль приведёт с собой целый батальон. В лагере «Красное перо» элдричным с трудом удалось пленить Большую Бризи. И хотя сами элдричные не могли зайти в Долгий лес, в их распоряжении был неиссякаемый поток желающих выполнять за них грязную работу. Так почему же они никого с ней не отправили?

Риэль заправила за ухо прядь волос.

– Если честно, я думала, что ты возьмёшь с собой тех двоих друзей, которые везде с тобой ходят.

– Я не хотел их в это вмешивать.

– И хорошо. Обойдёмся без них. – Она подняла клетку и повесила её за ремень себе на плечо как рюкзак.

– Как много духов ты уже поймала? – спросил он.

– Нескольких. Чисто для практики. Это не так уж сложно.

– Для тебя не так уж сложно пленить живое существо? – Их глаза встретились. – Для меня тяжело.

– И тем не менее ты здесь. Ты сделаешь это. Поэтому избавь меня от лекций на тему, как это неправильно. Так будет, потому что так должно быть.

Риэль была права: как бы Арло ни сопротивлялся, никто его силком не заставлял – точно так же, как никто не принуждал Риэль присоединиться к элдричным. Он пришёл сюда по своей воле. Он сделал выбор. Он знал, что ему предстоит.

– Ты знаешь, куда нам идти? – спросила она.

– Не совсем. Насколько я понимаю, Мирнос живёт рядом с водопадом. В последний раз, когда я был на этом лугу, я нашёл золотого карпа кои. И потом внезапно оказался у реки. И там, – он махнул рукой в воображаемое пространство, – был огромный водопад.

Риэль вспомнила:

– Там, где я оказалась, было темно. И очень шумно – скорее всего, из-за водопада. Мирнос спал.

– Ты его видела?

– Чуть-чуть, но я слышала его дыхание. Оно было близко. – Как и Арло, она указала рукой, в какой стороне от неё находился дракон.

– Ты можешь чувствовать места, где уже раньше бывала? – спросил Арло. – Направление, куда идти, чтобы туда вернуться? – Риэль кивнула. – С водопадом это не работает. Я знаю, что это место реально, но туда нет направления. Даже для Долгого леса это странно. Будто оно ни с чем не связано.

– Кроме нас.