Сара Бет Дерст - Королева крови [litres]

А еще – она его ненавидит.

– Никто никогда прежде не спрашивал у меня подобного, – сказала королева Фара, и ее голос подсказывал, что никто не имеет на это права. Вен слышал холодное железо в ее голосе так же отчетливо, как если бы стражники обнажили клинки, но Далеина, похоже, не слышала.

– Вы когда-либо сомневались в своих силах? – продолжала она. – Боялись? У вас были близкие, ради которых вы предпочли бы умереть, только бы не разочаровывать их? Или вы добились всего ради себя, потому что знали, что можете? Когда-нибудь задумывались, как сложилась бы ваша жизнь, если бы вы избрали другой путь? Когда-либо скучали по тому, что потеряли, что собирались потерять?

Вен поднял глаза к небу и начал считать до десяти. Никогда в жизни он не хотел сунуть кому-нибудь кляп в рот так сильно. Она решила поиграть на ее эмоциях? Сейчас? Она должна доказывать Фаре, что готова, что на нее можно положиться, что она достаточно сильна. Он надеялся, что встреча с родными вдохновит ее, напомнит, зачем она все это делает, – ради людей, которых поклялась защищать. А не сделается философом.

Может, он просчитался.

– Я никогда не боялась и не сомневалась в себе, – сказала королева. А потом засмеялась – так неожиданно, что Вен вздрогнул. – О, кандидат, ты так юна. Конечно, я боялась и сомневалась в себе. Только идиоты ничего не боятся, а трон не выдержит идиота. Иди, кандидат Далеина, скажи своим родным, что ты участвуешь в испытаниях. А вы, чемпион Вен, останьтесь. Я хочу с вами поговорить.

Он остался стоять, будто прирос к полу так же, как трон, что рос из пьедестала, пока один из стражников проводил Далеину к выходу. Она прошла! Он должен радоваться. Но прислушиваясь к удаляющимся шагам, он не чувствовал восторга.

– Оставьте нас, – приказала страже королева Фара.

– Мое изгнание исключает приватную аудиенцию, – напомнил он.

– Я королева.

– Вспоминая нашу последнюю аудиенцию, я предпочту свидетелей – ради своей безопасности, если не вашей. – Вероятно, Вену полагалось извиняться или наговорить ей кучу комплиментов. Он посмотрел ей в глаза и попытался принять несгибаемый, точно камень, вид. Эту позу он часто репетировал.

– Как пожелаешь. – Она махнула страже, указав на другой конец зала, а затем спустилась с пьедестала и подошла к нему. Обошла его, словно покупатель коня на рынке. – Ты хорошо выглядишь, Вен.

– Вы выглядите изумительно. И знаете это.

Едва заметная улыбка мелькнула на ее губах. Недостаточная, чтобы уголки поползли вверх, но ямочки на щеках появились.

– Твоя кандидатка тоже красива. Грейтри? Серьезно, Вен? Думал, я не вспомню название?

Он мысленно дрогнул. Конечно, она вспомнила.

– Верите или нет, это совпадение. Или хотя бы частичное, раз уж ее прошлое сделало ее тем, кем она стала. Но все же, выбирая, я не знал ее прошлого.

Фара покачала головой.

– Просто ты недостаточно проницателен для политики. Она знает, что ты ее используешь?

Вен возмутился.

– Я тренирую ее.

– В качестве оружия, подставного лица или мученицы?

– Ваше величество, моя обязанность…

– Знаешь, что я люблю в тебе больше всего, Вен? – Остановившись перед ним, она провела кончиком пальца по его щеке и скуле. – Помимо твоей бороды, которую, я полагаю, мои придворные заставили тебя подстричь. Твой дикий взгляд делает тебя привлекательнее.

Он покосился на стражу и начал жалеть, что настоял на их присутствии. Ни к чему усложнять положение Далеины слухами о нем, может, это глупо, может, он уже опоздал – раз она кандидат изгнанного чемпиона, о ней и так будут сплетничать.

– Не могу себе это представить, – ответил он честно. Он понятия не имел, к чему она вела, но по-прежнему сжимал руки перед собой.

Фара стояла так близко, что он чувствовал ее парфюм. Она пахла гардениями. Однажды он подарил ей букет гардений, который собрал в южных лесах. Ему пришлось отмахиваться от разгневанных духов и заботиться о том, чтобы цветы не завяли по дороге, – не так уж просто спешить, когда у тебя на спине ведро воды. Одна из его лучших затей. Она смеялась над ним, но поцеловала, и это того стоило. Он был так же молод, как Далеина сейчас.

– Даже после твоего изгнания, после всего, что ты повидал, ты остаешься невинным.

Он вскинул брови. Он не понимал, что за игру она затеяла, но мог поучаствовать в ней. Он медленно опустил взгляд на ее ожерелье, затем на талию, на ноги, скрытые под многослойным платьем – прекрасные, длинные, – и снова поднял.

Она засмеялась – как легкий звон колокольчика.

– Невинный не в этом смысле. Ты веришь, что благодетельность является неотъемлемой частью человека, но мне известно обратное. Очень мало тех, кто может нести бремя королевы. Ты уверен, что нашел одну из них?

Вен знал, что это очередной вопрос с подвохом, о которых предостерегал Далеину. Но перед ним ведь Фара – ее смех, ее глаза, – он не мог лгать.

– Да, уверен.

Она вскинула руку, а затем опустила ее с драматичностью актрисы.

– Вот видишь? Невинный. Ты знаешь, я хотела услышать другой ответ. И да, я шпионила за тобой до того, как вы вошли. Хотя наш разговор был честным, я должна признать, Далеина очаровательная собеседница. Обычно кандидаты так беспокоятся о себе, что даже не думают обо мне или о ком-то еще, лишь о том, чтобы представить себя во всей красе. Но ты… Ты пришел сюда, во дворец, с кандидатом, отлично осознавая, что я могу окрестить вас обоих предателями и убить за секунду и никто не усомнится во мне, не станет задавать вопросов. Ты рискнул своей жизнью и жизнью невинного ребенка – доверив в руки того, кто однажды уже предал тебя. Почему ты до сих пор мне доверяешь?

Это уже был вопрос Фары, понимал он, а не королевы. Он моргнул, пытаясь сформулировать ответ. Он должен на нее злиться – за все, что она с ним сделала, за то, чему позволила случиться с деревнями, за то, что пыталась сделать сейчас, демонстрируя силу, хотя знала – должна была знать, – что ее силы слабеют. Но он не злился. Он не был уверен в своих чувствах, но точно не злился. Поэтому он ответил, как мог:

– Вы моя королева.

Фара посмотрела на него через зал.

– Оставьте нас, – сказала она страже.

На этот раз Вен не стал возражать. Она была его королевой, неважно, доверяет он ей или нет. Учитывая все, что было в прошлом, он понимал, что, скорее всего, он ей не доверяет. Он дождался, пока стражники закроют за собой двери, прежде чем произнес:

– Я знаю, что в тех городах не было предателей. Знаю, что ты теряешь контроль. Духи отказываются тебе подчиняться, и ты не можешь остановить их, хотя и предугадываешь их действия. Поэтому я взял кандидата. Не потому что не доверяю тебе, а потому что не доверяю им. Духи убьют тебя рано или поздно, и я не позволю им уничтожить все, что ты создала, когда это произойдет.