Сара Бет Дерст - Королева крови [litres]

– Гамон, успокойся, – приказал Вен.

– Я не стану молчать! Это самоубийство. Она не может…

Вен поднял меч, с которого капала похожая на сок дерева кровь духов.

– Я сказал успокойся. Не здесь. Не сейчас. Может, никогда.

Острие меча указало Гамону на горло, и тот умолк. Его взгляд метнулся к Далеине. Она расправила плечи. Вен прав: она не может сжаться в комок и позволить им заботиться о ней, даже если сильно этого хочет. Она кандидат, одобренный королевой, она пережила нападение. «Переживу и испытания».

– Пойдемте, – сказала она.

– Куда? – спросил Вен. Забавно, что он позволяет ей выбирать.

– В академию. Там есть ванные комнаты. Я не хочу быть в крови, не до начала испытаний. – Она зашагала по мосту, минуя таращившихся зрителей. Каждый шаг отдавался болью, а одежда натирала раны, но нельзя показывать этого, только не в присутствии людей, чье доверие ей нужно, чтобы стать преемницей.

Поспешив за ней, Гамон произнес:

– Подожди, нужно перевязать раны. Далеина, дай я помогу. Мы можем добраться до академии в корзинах. Отсюда не так далеко.

Она подняла глаза.

– Вен, канатные дороги в столице есть?

На его губах заиграла улыбка.

– Да. – Он указал на лестницу впереди.

Она докажет им, что справится. Не сдастся.

– Отлично, – сказала она, подражая властному тону королевы Фары насколько могла. – Пошли.

Директриса Ханна знала, что должна гордиться. Восемь ее студенток выбраны для испытаний: Айрия, Реви, Линна, Марилинара, Зия, Эввлин, Иондра и Далеина. Рекордное число, как сказала мастер Клии, которым теперь она будет еще долго хвастаться. Доказательство того, что методы ее обучения работают. Это привлечет новых студенток и вдохновит нынешних. Она болтала и болтала, пока Ханна не извинилась и не покинула обеденный зал. Сказать по правде, Ханна хотела бы, чтобы королева отложила испытания или даже отказалась бы принимать новых кандидатов, чтобы у тех было больше времени на тренировки со своими чемпионами. Однако королева Фара не удосужилась узнать мнение директрисы. Определенно, теперь у нее появился новый советник.

Спустившись на тренировочную арену, Ханна обошла ветки деревьев, которые вырастили на уроке. Стволы закручивались в спирали, а ветки походили на прутики – это из-за быстрого роста. Под ними не было подлеска, даже мха, только грязь. Она остановилась у скалы, очертаниями напоминавшей медведя. Там, теряясь в собственных мыслях, сидела девочка. Нет, уже юная женщина.

– Кандидат Далеина?

Девочка – женщина – подняла голову, и Ханна поняла, что у нее мокрые щеки, но взгляд был ясным. Слезы блестели на множестве мелких царапин, покрывавших ее щеки.

– Вы пришли, чтобы морально меня поддержать?

Ханна на миг хотела согласиться, но сегодня у нее не было сил, чтобы врать.

– Я искала тихое место.

Далеина поднялась на ноги.

– Я могу уйти.

Ханна велела ей сесть обратно взмахом руки.

– Чемпион Вен считает, на тебя напали те же духи, что убили Сату. Он винит себя, конечно же, потому что он – единственный, что вас двоих объединяет, и, если честно, это вполне вероятно. Он разозлил немало духов за свою жизнь. Наверняка ты заметила, он бывает с ними резок.

– В его правилах защищать людей, – сказала Далеина. – Он, наверно, родился с мечом в руках.

Ханна поняла, что улыбается.

– Это было бы больно. По крайней мере, для матери, хотя, зная его мать, я бы не удивилась.

– Вы знаете его мать? Он мало говорит о семье.

– Она целеустремленная женщина, – согласилась Ханна. – Одна из лучших. – Она помнила мать Вена – девочку без чувства юмора, которая относилась к своим мышцам как к лошадям, которых нужно побороть. У нее была слабая связь с духами, но отменные инстинкты. Когда Ханна встретила Вена впервые, когда он еще был чемпионом-новичком, полным идеалистичных надежд, он очень напоминал мать.

– Ему пришлось потрудиться, чтобы соответствовать завышенным ожиданиям. Вас это объединяет.

– Мои родители меня не заставляют. Просто верят, что я добьюсь успеха, будто не может быть иначе. Но я всегда делала выбор сама.

– Ты сожалеешь о своем выборе? – Ночь перед испытаниями всегда влияла на всех, заставляя задуматься о своей жизни. Ханна подозревала, обычные люди тоже задумывались об этом порой. Испытания созданы, чтобы показать, как хрупка наша жизнь.

– Не совсем. Просто задумываюсь, что бы я сделала иначе тогда.

– Лучше не думай, – посоветовала Ханна. – Подобные мысли никогда не помогают. Неважно, делала ли ты свой выбор с открытыми или закрытыми глазами, ты его уже сделала. Не время сожалеть, время отвечать за последствия. – Ханне казалось, ее речь должна приободрить Далеину. Подобную речь следует произносить директрисе накануне испытаний, неважно, что она чувствует на самом деле. По правилам, ей вообще не положено иметь чувств. Те созданы для детей и артистов.

– Вы жалеете, что стали директрисой?

– Каждый день, моя дорогая. Каждый день.

Первый день испытаний был замечательным: середина осени, утро с яблочным сидром, листья такие ярко-золотые, будто их раскрасили. Далеина сделала вдох и постаралась не обращать внимания на Вена и Гамона, суетившихся рядом. Накануне вечером Гамон настоял на том, чтобы проверить каждый ее порез, укус и рану, и намазал повреждения лечебной мазью, которую сделал сам. Нужно признать, та оказалась куда полезнее, чем все, которыми Далеина пользовалась прежде. Она чувствовала себя хорошо. С утра они оба пришли к ней в комнату с новыми кожаными доспехами, сшитыми для нее, а также с необходимыми припасами: нож, веревка, крюки для канатных дорог, бутылка для воды, вяленое мясо и спальный мешок.

– Испытания могут продолжаться долго, – объяснил Вен.

– Есть слухи о том, что нас ждет? – спросила Далеина.

– Я не верю слухам, – сказал Вен.

Знакомый женский голос раздался в комнате.

– А я верю.

В дверях стояла Зия, все с той же неунывающей улыбкой, но с новым шрамом над бровью. Рядом с ней Линна и Реви. Далеина оставила Вена и Гамона и подошла к подругам, обняв их. К ним подошли и остальные: Мари, Айрия, Эввлин и Иондра. Она отмахнулась от их вопросов по поводу порезов на ее лице и руках.

– Рассказывайте: испытания. Знаете, что нас ждет?

Испытания никогда не повторялись. Иногда кандидаты должны были доказать, что достойны, пройдя лабиринт, где королева разместила злых духов. Иногда продемонстрировать свои навыки, решая ситуации из реального мира – например, вырастить новую рощу или цветочный сад. Иногда кандидатки сражались друг против друга, меряясь силами. Далеина надеялась, что придется что-нибудь строить: мост, библиотеку, ферму.

Но никто ничего не знал. Даже Зия, которая поглощала сплетни на завтрак, обед и ужин, понятия не имела, что задумала королева Фара.