Александра Росс - Не зови волка [litres]

«Беги».

Но она словно вросла в землю.

Стржига начал расхаживать из стороны в сторону. Все его суставы сохранили форму человеческих, но конечности выгибались совершенно неестественным образом.

Рен собралась с духом и заставила себя ухмыльнуться.

– Не наелся? – Она вздернула подбородок, поддразнивая чудовище. – Ну так подойди поближе.

Рен не была уверена, что стржига понимал язык людей. Он издал низкий звук, похожий на шипение, и перья на нижней части его морды встали дыбом. Улыбка Рен тут же померкла.

«Беги! – вот что кричало ее все еще человеческое сердце. – Беги».

Чудовище сделало один ужасно неуклюжий шаг и дернуло головой, повернув ее практически вокруг своей оси, как обычно делают совы.

– Ой, фу, – пробормотала Рен.

Стржига прыгнул на нее.

Она отпрянула, зашипела и преобразилась.

Ее колени прижались к груди, а спина округлилась. Мышцы Рен растянулись и приняли нужное положение. Теперь в ее плечах чувствовалась небывалая сила, а лицо покрылось шерстью. Окружающий мир в ее глазах стал более четким.

Рен оттолкнулась от земли и встретилась с противником в воздухе. Но не как человек.

Как рысь.

Ее клыки впились в шею стржиги прежде, чем он успел понять, что произошло. Чудовище взвыло, когда она опрокинула его на землю. Стржига кричал, размахивая лапами с обломанными когтями, но толстой рысьей шкуре все было нипочем. Он стал брыкаться, и Рен с легкостью прижала его ноги к земле своими сильными лапами. Затем снова вонзила в монстра острые клыки, и на нее брызнула горячая кровь.

Стржига обмяк под этим давлением. Он дернулся еще два раза и замер, но Рен не спешила его отпускать. Некоторых тварей приходилось убивать по нескольку раз.

– Неплохо, Малютка, – одобрительно сказал Риш, неспешно выходя из-за деревьев. – Ты специально тянула время, чтобы превратиться в последний момент, не так ли?

Только Риш мог осмелиться назвать ее этим прозвищем – Малютка. И лишь потому, что он был старше.

Рен отпустила стржигуна, но на всякий случай все еще придерживала его лапой.

– Так интереснее, – усмехнулась она.

– Да уж, – прозвучал третий голос. – Что может быть увлекательнее убийства восставших из могилы людей-сов.

Вслед за братом Рен из тени деревьев появился худой черный волк. В отличие от низких и мускулистых рысей, волк был высоким и изящным. Он шел к ним, прихрамывая.

Рен улыбнулась в ответ. Ее сердце все еще стучало, как бешеное, но ужас постепенно отступал, превращаясь в волнующую легкость.

– Да ладно, их слишком легко убить, – сказала она так презрительно, как только могла. – Мне нужен настоящий вызов.

– Настоящий вызов? – переспросил Чарн. – К примеру, расправиться с целой стаей этих очаровательных тварей в одиночку?

Она ухмыльнулась.

– Я была бы не против, Чарн.

– Вот и отлично, – произнес он, кивнув в сторону деревьев на противоположной стороне.

Рен не спеша обернулась.

Стржигун был не один. Его стая постепенно собиралась на другом конце прогалины, высматривая свою добычу. Их конечности выгибались во все стороны. Все они были похожи друг на друга с небольшими отличиями: у одних были клювы, а другим недоставало глаз. Некоторые все еще напоминали людей, но имели перья, острые зубы и жуткие глаза, как у насекомых.

Чарн перенес вес тела на здоровую ногу. Риш выпустил когти и зарычал. Желудок Рен свернулся в тугой узел.

– Сколько их? – спросила она.

Стржиги мелькали между деревьев, появляясь и исчезая.

– Девять, – посчитал Риш.

– По три на каждого, – подытожил Чарн.

– Нечестно! – возмутилась Рен. – Я уже убила одного. К тому же я была приманкой.

– Если ты испугалась, – усмехнулся Риш, не сводя глаз со стржиг, которые начинали двигаться все более осознанно. – Я могу взять на себя четверых…

– Я не испугалась…

– Не хочу вас прерывать… – Чарн намеренно растягивал слова, сама изящность. – Но…

Стржиги бросились в их сторону.

Животные сошлись с чудовищами в центре прогалины. Сражение – если происходящее вообще можно было назвать сражением – оказалось очень коротким. И кровавым. Один из стржиг успел порвать ухо волка своим острым клювом. Чарн не остался в долгу и тут же перекусил чудовищу шею, обезглавив его. Когда все существа были мертвы, три зверя прошлись среди трупов и оторвали головы всем остальным. Это была грязная работа. К тому моменту, как они закончили, деревья были забрызганы кровью и Рен была красной с головы до хвоста.

Она размышляла о том, как давно собралась эта чудовищная стая. Рен не знала, каким образом происходило превращение, но большая часть стржиг раньше были людьми. Она подозревала, что они были жителями местного городка, которые ушли в лес, потерялись и, к сожалению, выжили. Чем дольше они оставались в живых, тем больше пропитывались злом, обитающим в этом лесу, и чудовищнее становились. Теплый ветер трепал одежду убитых людей. Рядом со стржигунами они выглядели почти… умиротворенно.

Рен передернуло.

Если подумать, когда-то все они были людьми. Было время, когда они были похожи на нее…

Чарн осматривал трупы, высунув язык из зубастой пасти. Он заметно устал и от этого прихрамывал еще больше.

– Я слишком стар для этого, – выдохнул он, рухнув на траву.

– Ты моложе меня, – ответил Риш, перекатываясь на спину и выгибаясь полумесяцем. Луч солнца прорвался сквозь густые ветви и лег на его живот. Чарн лишь хмыкнул и положил одну тонкую черную лапу на другую, стал заметен кусочек светло-серой шерсти, пометивший его поврежденную ногу.

– Чарн, Риш, – вмешалась Рен, стараясь не смотреть на мертвых людей. – Мы должны их похоронить.

Оба одновременно подняли на нее глаза.

– Пусть хоронят себя сами, – фыркнул Риш. – Не надо было сюда приходить.

– Я серьезно, – возразила Рен. – Они могут превратиться в стржиг.

Чарн и Риш переглянулись. Перекрестив лапы так, чтобы спрятать шрам, волк сказал:

– Мы не знаем этого наверняка.

– В том-то и дело, – ответила Рен. – Мы не знаем, почему они меняются. Я не хочу, чтобы завтра они восстали из мертвых и нам не пришлось бы вновь их убивать.

В последнее время по лесу бродило слишком много стржиг, и она не хотела, чтобы к ним добавилось еще несколько.

Риш явно сомневался.

– Ладно, – наконец сказал Чарн, поднимаясь на ноги. – Я тебе помогу.

– Спасибо, – ответила Рен, уступая ему дорогу.

Риш раздраженно прорычал, но все-таки присоединился к ним.

Они копали в тишине. Чарн помогал Рен сбрасывать трупы в ямы. Густые ветви деревьев ловили лучи вечернего солнца, словно в ловушку, и работать было невыносимо жарко. Теперь, когда они разобрались со стржигами, Рен немного успокоилась и заметила, что на нее будто давит душный воздух.