Грег Кокс - Другой мир. Восстание ликанов

"Хорошо", - подумал Виктор, удовлетворенный очевидным весом сундуков. Это служит хорошим предзнаменованием о размере дани.

Дворяне поставили свои ноши перед троном. После того, как крышки сундуков открыли, взору присутствующих предстали горы блестящих серебряных монет, которые сияли, как лунный свет. Каждый дворянин стоял возле собственных даров своему сеньору, за исключением одного из них, который пришел с пустыми руками.

Казимир Янош, возможно, самый богатый вассал Виктора, стоял рядом со своими смертными собратьями, но сундука подле него не было. Лысеющий дородный мужчина был одет в оливковый сюртук поверх льяной туники. Его крупные пропорции едва ли говорили о его нищете, видно было, что в еде он себе не отказывал.

Виктор наклонился вперед на своем троне. Он указал на пустое место у ног смертного.

- Дорогой Янош, не у тебя ли богатейший серебряный рудник на этих землях?

- Он был захвачен, милорд!

Смертный беспечно шагнул вперед, чтобы объяснить. Его лоб покрыла испарина, он нервно теребил меховой воротник сюртука.

- Наши работники... заражены, превратились в зверей!

Виктор нахмурился от этой новости. Проклятые отродья Уильяма становятся все смелее, если нападали уже и на серебряные рудники. Или они обезумели от жажды крови, если не обращают внимания на угрозу, исходящую от таких мест? Но ни один из них не оправдывал безрассудства Яноша в попытке уклониться от своей феодальной повинности.

"Как смеешь ты, человек, думать, что можешь лишить клан причитающегося ему по праву?"

- Весьма прискорбно, - заявил Старейшина. - И дорого.

Он задумчиво погладил подбородок перед вынесением решения.

- Я думаю, половина рудника, переданная мне во владение, должна покрыть затраты на помощь.

Янош покраснел от гнева. Жадность пересилила здравый смысл.

- Вашу помощь? Мы видели по дороге одни погребальные костры. И где наш хороший друг, барон Коваши и его семья? Ты действительно думаешь, что сможешь скрыть его ужасную судьбу от нас? Волки уже у твоего порога!

Войдя в раж, он нагло упрекнул Виктора перед другими дворянами.

- Так зачем я буду платить дань, если ты не в силах защитить свой дом? Ты и так обобрал меня уже до нитки!

Некоторые вампиры тихо захихикали над неудачным высказыванием несчастного смертного.

- Едва ли, - ответил Виктор.

Янош побледнел, но не стал просить у Старейшины быть милостивым. Без сомнения, он понял, что уже зашел слишком далеко, чтобы остановиться. Он обернулся к другим дворянам, ища поддержки.

- Мы слышали рассказы, - он ткнул пальцем в Виктора. Его голос стал намного резче. - Посмотрите в его глаза. Разве вы не видите в них зло? Истории правдивы - это место проклято!

Его безумный взгляд скользнул по собравшимся.

- В них не более человеческого, чем в дьяволах, вторгшихся в наши земли!

Многие члены Совета усмехнулись происходящему развлечению, хотя Коломан и Соня, похоже, не одобряли развивающуюся драму. Другие люди выглядели все больше сконфуженно. Они отводили глаза от разгорячившегося дворянина и пятились от него, как от чумы. Более набожные теребили руками свои драгоценные кресты и распятия, ошибочно полагая, что такие суеверные талисманы смогут защитить их от нежити. Никто не выступил в защиту Яноша.

Он побледнел, когда понял, что совсем одинок в своем маленьком бунте.

Виктор смаковал отчаяние человека. Оказалось, что Люциан не единственный выскочка, которому этой ночью нужно преподать урок. Он метнулся со своего трона, пролетев несколько шагов, и приземлился на пол зала. Зловещая улыбка промелькнула на его лице, когда он оказался возле Яноша. Глаза дворянина забегали из стороны в сторону, ища выход, но спасения для него уже не было. Не стратег, он выбрал неудачное поле для битвы, и теперь ему придется поплатиться за свою роковую ошибку.

- Если зовешь нас дьяволами, то поверь, - Виктор схватил смертного за шею и поднял его над полом. Пухлые ноги Яноша болтались в воздухе. Он задыхался, рука Виктора плотно сжала его горло. Кровь начала сочится из-под заостренных ногтей Старейшины. Виктор трепал дворянина, словно тряпичную куклу. - Из дьяволов лучший тот, который тебе знаком.

Налитые кровью глаза Яноша вылезли из орбит. Его некогда румяное лицо приобрело синюшный оттенок. Он схватил Виктора за запястье обеими руками, но не мог ослабить захват Старейшины. Страх показался в глазах человека, но он постарался скрыть его. Виктор почти восхищался его упорной воинственности.

- Отпусти меня! - прохрипел он.

- Конечно, - ответил Виктор.

Толкнув рукой, он швырнул Яноша через зал. Тучное тело дворянина врезалось в гранитную колонну, словно выпущенное из катапульты. Его голова треснула как яйцо. Куски камня отлетели от колонны. Безжизненное тело дворянина рухнуло на пол с приятным глухим звуком. На поврежденной колонне остался красный след и вмятина, свидетельствующие о силе удара. Рот Виктора увлажнился от вида свежепролитой человеческой крови. Возбужденные вампиры с горящими глазами облизнули свои губы.

"Одной из ночей, скоро, - подумал Виктор, - когда нынешние проблемы больше не потребуют моего немедленного внимания, возможно, я побалую себя посещением одной из соседних деревень". Хотя Закон прямо запрещал охотиться на невольных смертных из-за страха разжигании охоты на ведьм, которая могла истребить их всех, Виктор был известен тем, что мог спокойно от случая к случаю нарушать это правило. Статус Старейшины, в конце концов, имел свои привилегии, и кончина Яноша только разожгла аппетит к человеческой жертве. В конце концов, нельзя жить лишь жаждой крови единой...

Но сначала, оставался важный урок - научить всякого необразованного смертного, который также может задуматься об изменении общественного порядка. Виктор поднял руки, обращаясь к остальной части человеческой знати.

- Итак... кто еще хочет высказаться?

Дрожащие люди не могли бы склонить свои головы еще быстрее.

Мертвое тело Яноша оставляло алый след после себя, когда пара Вестников Смерти вытащила его из большого зала. Виктор оставил труп лежать на полу в течение оставшейся части визита знати как урок для его смертных собратьев, но теперь это была не более чем падаль. После аудиенции с Виктором люди спешно покинули замок Корвинуса, храбро выбрав опасные дороги и дикую природу, чтобы не тратить время, наслаждаясь "гостеприимством" клана. Разочарованные вампиры и члены Совета медленно покинули зал, каждый собственным обходным путем, так что помещение теперь было почти пустым. Кровь Яноша все еще оставалась на полу и колонне, как, впрочем, и запах смерти, который все еще витал в воздухе.

"Сначала, Люциан, теперь смертный, - подумала Соня. - Эта ужасная ночь когда-нибудь закончится?"