Александра Лисина - Меч императора [litres]

Понятно, что визит императора был сугубо неофициальным, иначе вместе с нами сюда прибыла бы целая армия слуг, чиновников и советников всех мастей. Но даже так эль Сару пришлось из кожи вон вывернуться, чтобы у его величества не возникло нареканий к вверенному графу учреждению. Небось комендант уже голову себе сломал, пытаясь понять, зачем понадобился императору. Но ничего. Скоро она будет болеть еще сильнее. И кто знает, чем вообще закончится этот визит.

А вот Карриан, надо признать, сегодня блистал. Весь такой невозмутимый, чуточку надменный и всем своим видом олицетворяющий величие и мощь огромной империи. Красно-черный мундир сидел на нем как влитой – строгий, как требовали традиции, и при этом роскошный, как предписывал протокол. Я рядом с Каром смотрелась как нежный цветок, вся такая воздушная в своем изумрудно-зеленом платье, скромная, как настоящая леди, и ухоженная, как и полагалось будущей супруге его величества. Правда, тростиночкой я отнюдь не была, но на фоне рослого Карриана смотрелась вполне изящной. Легкость образу придавали туфли-лодочки, баснословно дорогой комплект украшений, а также простая, но эффектная прическа, которую из-за Карриана пришлось в самый последний момент переделывать заново.

Спускаясь по трапу, возле которого стояла навытяжку наша личная охрана, я метнула на Кара свирепый взгляд, но через перстень до меня дошла лишь волна нежности и глубокого удовлетворения. Вот ведь хулиган. И не стыдно ему ни капельки. Ну да ладно, на обратном пути сочтемся…

Губы Карриана дрогнули в усмешке, но лишь на долю мгновения. После чего он снова стал суровым и невозмутимым, несмотря на то, что в моих мыслях уже в подробностях выстраивались планы страшной мести, причем некоторые даже в картинках.

– Здравия-желай-ваш-императорск-вел-ство! – грянул при виде повелителя хор на воротах.

Карриан коротко наклонил голову, я от неожиданности чуть не присела. К счастью, стелющийся по песку подол скрыл этот небольшой конфуз, так что достоинства я не уронила. После этого император счел за лучшее подать мне руку, поэтому в ворота крепости мы вошли как пара, чем, надо сказать, изрядно удивили графа Эрика эль Сара.

Увидеть его снова мне, не скрою, было приятно. Как и подтянутого, старательно надувавшего щеки Хэнга, держащегося в сторонке Эрта, мелькнувшего на задворках Надира и всех, с кем я бок о бок прожила без малого два с половиной года. Мои друзья, соратники, боевые товарищи, которые не раз меня выручали. Честное слово, я безумно по ним соскучилась! Хотя, конечно, меня в элегантно одетой леди, которую представили как будущую императрицу, никто из вас не узнал. Да и не мог узнать, потому что я заранее приняла меры, чтобы наше с Маром сходство не бросалось в глаза. Умелый макияж, прическа, широкополая шляпа, бросающая на лицо густую тень, – этого вполне достаточно, чтобы никто ничего не заподозрил.

Правда, когда мы под неторопливую речь графа проходили к донжону, из-за амбара раздался собачий лай, переходящий в восторженный визг. Учуяли, бандиты. Конечно, как они могли ошибиться, если мой запах ничуть не изменился? Но ведь демаскируют, лохматые. Пришлось отправить зверью мысленный зов и успокоить, пока встревоженно дернувшийся граф не подумал плохого.

– Желаете осмотреть крепость, ваше величество? – деликатно поинтересовался намерениями императора граф, когда собаки умолкли.

Карриан покосился на выстроившихся в два ряда молодцов, среди которых оказалось немало моих знакомых, и качнул головой:

– Вообще-то я прибыл не за этим.

«Тогда зачем?!» – метнулся в глазах его сиятельства закономерный вопрос, однако вслух эль Сар сказал совсем другое:

– Сир, позвольте проводить вас в мой кабинет.

На меня, как и следовало ожидать, почти не обратили внимания. Ну, приехала с императором будущая супруга, ну и ладно. Женщины мало что смыслят в военных делах, но, наверное, в том числе и ради меня на земле перед воротами расстелили ковровую дорожку, а за нами по пятам тенью скользил разряженный в пух и прах Эрт с подносом, на котором стоял запотевший кувшин.

Погрузившийся в невеселые размышления граф молча проводил нас в донжон и собственноручно придержал дверь перед императором. Охрана, повинуясь незаметному знаку, осталась внизу. Хэнг и Эрт, напротив, проследовали за нами. Я же, поднимаясь на второй этаж, с трудом удержалась от улыбки. Все здесь было мне хорошо знакомо. Каждая ступенька, каждая выбоина. И даже тот самый кабинет, который за последние полгода ничуть не изменился.

Жестом показав, что посторонние нам не нужны, Карриан пропустил меня вперед, затем вошел в кабинет сам и, дождавшись, когда господин граф закроет дверь, очень внимательно на него посмотрел.

И без того нервничающий комендант тревожно замер. Но все же взял себя в руки, прошел к столу, однако сел лишь после того, как мы Каррианом заняли заранее приготовленные кресла.

Молчание откровенно затягивалось, однако Карриан не спешил начинать разговор. Граф тоже молчал, не смея первым открыть рот. А я, посетовав, что Кар напрасно нагнетает обстановку, тихонько вздохнула.

– Вам не о чем беспокоиться, граф, – правильно понял меня император, перестав наконец мурыжить одного из самых верных своих сторонников. – У меня нет претензий к вашей работе, вашим людям или вашей крепости. Я прибыл сюда не для того, чтобы вас проверить и найти какие-то недочеты. Это работа военного инспектора, и он уже дал мне свое заключение: выше всяких похвал.

Эль Сар перевел дух.

– Благодарю, ваше величество. Я бесконечно горжусь оказанной мне честью и безмерно рад увидеть вас в Ойте. Но простите мое любопытство: если не для проверки, зачем же вы тогда приехали?

– Все просто: я хочу предложить вам вернуться в столицу.

Граф от неожиданности закашлялся.

– При всем уважении, сир, для этого было достаточно прислать депешу о переводе. Я бы не посмел нарушить приказ.

– Это не приказ, граф. Всего лишь просьба. Поскольку в прошлый раз вы не пожелали сохранить за собой пост и предпочли ссылку высокой должности, то я решил, что будет целесообразно нанести вам личный визит. Может, это покажется странным, но я весьма в вас заинтересован. И не только в вас.

– Я весь внимание, сир. Если могу чем-то помочь…

– До меня дошли слухи, что под вашим началом служит весьма многообещающий молодой человек, – едва заметно улыбнулся Карриан. – Очень способный, не раз проявивший себя в бою. Его имя Атис…

И вот тогда на графа стало больно смотреть. Он весь напрягся, побледнел, а на его высоком аристократическом лбу выступила испарина.

Я мысленно толкнула Кара – вот зачем, блин, доводить человека до инфаркта? Сейчас его сиятельство решит, что император прознал о сыне и явился сюда, дабы своими глазами убедиться, что граф его обманул! Что за этим последует, догадаться нетрудно – эль Сару придется или признаться в измене, или же совершить какую-нибудь глупость.