Александра Лисина - Меч императора [litres]

Ближе к осени мы все-таки покончили с первой линией тварей и вычистили все логова, которые располагались в пределах одного дня пути от крепости. Дальше решили не рисковать – ночевать в лесу все еще было нежелательно, даже в присутствии ашши. Поразмыслив, Хэнг решил, что для первого этапа зачистки освобожденной от медуз территории нам пока хватит. После чего граф приказал приступать ко второму этапу, и вот тут-то, что называется, у нас случился затык.

Подвергать людей опасности его сиятельство не хотел, однако логова второй линии располагались уже не в сутках пути от Ойта, а гораздо дальше. При всем желании лошади, даже если брать заводных, забыть про усталость и гнать отряд во весь опор без остановки, не смогли бы обернуться туда-обратно за один световой день.

Выручили ашши. Прикинув все «за» и «против», вожак все же дал добро, чтобы его братья подставили людям спины. Не всем это понравилось. Как среди волков, так и среди вояк. Но выбора не было – если мы хотели продолжать делать свое дело, всем нам, и двуногим и четвероногим, придется чем-то пожертвовать.

Ашши для этого пришлось поступиться собственной гордостью и склонить головы перед смертными. Людям, как это ни прискорбно, пришлось отказаться от тяжелого обмундирования, потому что усидеть в них на лохматой спине было попросту нереально. Волки – не кони, надеть на себя седла они не позволили. Поэтому Хэнгу, как командиру, пришлось выбирать, и он предпочел сделать выбор в пользу скорости и мобильности, чем упираться рогом в защиту.

Выбор я тоже одобрил, тем более что к тому времени у всех у нас имелись хитиновые доспехи. Насчет оружия – увы, копье на волчьей спине, летя сквозь лес на бешеной скорости, не удержишь, поэтому воинам пришлось менять экипировку. Из-за этого, соответственно пришлось изменить и тактику борьбы с драхтами, но в конце концов, наспорившись до хрипоты, мы все же пришли к общему знаменателю и только после этого снова двинулись в путь.

В отсутствие копий и при наличии лишь одного отряда, да еще с ограниченным боезапасом, действовать пришлось еще более осторожно, чем раньше. Медузы второй линии тоже оказались не промах, поэтому на появление ашши реагировали весьма бурно, в погоню отправляли уже не пару десятков, а пару сотен драхтов. Причем не стеснялись для этого даже обрывать поводки. А заодно имели не в пример большее количество подчиненных. Умудрялись проявлять вполне приличный интеллект. И если бы я не умел высчитывать безопасную дистанцию, хрена с два мы бы вообще ушли оттуда на своих двоих.

К счастью для нас, хозяева все еще не понимали, с чем именно столкнулись. Не знали, сколько нас. Не обладали всей полнотой информации об ашши. Поэтому если и отпускали поводки, то далеко не у всех тварей, благодаря чему справиться с ними удавалось по-прежнему без потерь. Остальных ашши отвлекали на себя, разбивали, как овечью отару, на несколько более мелких групп, после чего уводили в уже зачищенные земли и довольно долго гоняли по кустам, не позволяя отвлечься на людей. Там их уже встречал я. И только после того, как амулет Огриса пережигал управляющие нити, драхтов аккуратно окружали и уничтожали. Затем потрошили, забирали хитин, сжигали останки. А на следующий день возвращались за новой порцией добычи, которой к тому времени накопилось столько, что вскоре ее стало некуда складывать.

Когда его сиятельство в шутку пожаловался, что все его погреба уже заполнены под завязку, я также в шутку посоветовал ему подумать, кому это сокровище можно сбагрить по выгодной цене. Граф удивился, а потом задумался. Вскоре из Ойта в Одеш умчался гонец. А еще через пару недель уходящий из крепости караван, доставивший очередной полезный груз, обзавелся несколькими десятками характерно громыхающих мешков.

– Это вообще законно – торговать хитином в обход государства? – вполголоса осведомился я, увидев, что происходит.

Эль Сар на это только усмехнулся:

– Я все согласовал. Нам пойдет только процент от сделки. Но с учетом того, сколько этого добра вы сюда таскаете каждый день, нам хватит.

Я с нескрываемым уважением покосился на уставшее лицо графа, не в силах даже представить, сколько бумажек ему пришлось написать, чтобы узаконить такого рода торговлю. Порадовался, что не мне пришлось этим заниматься, и подумал, что всем нам крупно повезло служить под началом такого человека. Эль Сар-старший, в отличие от брата, оказался умным, предприимчивым, искренне радеющим за своих людей и на редкость преданным императору человеком. Для нашего общего дела он делал все, что возможно, и даже чуточку больше. Если же учесть, что он и с оружием был весьма неплох, а при необходимости мог без всякого пиетета заменить любого своего воина, его можно было назвать идеальным командиром. Тем, за которым и я бы, пожалуй, пошел в огонь и в воду, потому что знал – такие, как он, не предают.

К началу первых холодов мы успели сжечь в общей сложности двенадцать крупных медуз и перебить немало драхтов. До конца намеченной части второй линии, правда, немного не успели, но и освобожденный от тварей сектор выглядел на карте графа очень даже красиво. Последнее логово отряд был вынужден палить уже по первому снегу. Но именно тогда, когда я с удивлением сообразил, что уже полтора года только и делаю, что луплю местных тварей по головам, граф эль Сар вдруг сообщил, что рейды придется прекратить.

– Почему? – нахмурился я, когда мы собрались у него в кабинете на небольшое совещание. – Еще же есть время.

– До третьей линии вам уже не дойти, – спокойно отозвался его сиятельство. – Ночевать в лесу я вам не позволю. Рисковать волками тоже нет смысла, поэтому сворачиваемся. До наступления зимы лучше пройтись еще немного вдоль берега, чем рискнуть и забраться в совсем уж далекие дебри. Так безопаснее.

Я неохотно кивнул.

Закончить с драхтами на западе мне хотелось до зубовного скрежета. На пару с ашши я бы рискнул даже на двухдневный переход. Но граф прав: до холодов нам удастся зачистить максимум одно логово, если, конечно, мы не ошиблись в оценке обитающего в нем хозяина. Ну а дальше наступит зима, твари залягут в спячку, а по весне вместе с половодьем в старые норы наползут молодые медузы, и до третьей линии раньше лета мы уже вряд ли доберемся.

Правда, оставался один немаловажный вопрос…

– Почему бы нам не продолжить охоту позже? Когда твари залягут в спячку, нам в каком-то смысле будет даже проще до них добраться.

Граф посмотрел на меня с едва уловимой насмешкой.

– Напомни-ка мне, Аш, чем ты был занят прошлой зимой?

– На юг ушел, чтобы не оставлять следов.

– Думаешь, мы бы не догадались продолжить охоту, когда болота схватятся льдом, а праздношатающихся драхтов в лесу не останется?