Александра Лисина - Меч императора [litres]

Я неловко кашлянул.

– Ну… ладно, согласен. Не подумал. В чем проблема зимой?

– Драхты не просто впадают в спячку, – со смешком пояснил Хэнг, пользуясь редкой возможностью ткнуть меня носом в мое невежество. – У медуз есть защитный механизм, чтобы избежать в холода нежелательного внимания. Преодолеть его нам пока не удалось. Магии он, как и драхты, не поддается. Поэтому зимой мы прекращаем охоту и начинаем латать доспехи, заделывать дыры в стенах – одним словом, готовимся к новому сезону, который наступит лишь с приходом весны.

Я озадаченно поскреб затылок.

– На юге мы ничего подобного не видели. Там драхты в спячку не впадают вообще. Хотелось бы посмотреть на это ваше болото, когда оно замерзнет.

– Сходи посмотри, – разрешил граф. – Наши маги до сих пор не понимают, что же происходит с хозяевами в спячке. Но не удивлюсь, если у тебя это получится.

На том и порешили.

До первых морозов нам совместными усилиями удалось зачистить еще два логова на востоке от крепости, после чего свободно бродящие драхты из поля нашего зрения окончательно исчезли. Соответственно надобность в помощи ашши отпала, и его сиятельство был вынужден смириться с тем, что выполнившая уговор стая в одно прекрасное зимнее утро просто снялась с места и ушла в более теплые края до весны. Ушла, разумеется, к своим. Отдыхать и восстанавливаться после нелегкого лета. И Ворчуна я отпустил вместе с ними, потому что прекрасно знал, что испытывал брат, находясь рядом с сородичами. И понимал, что возможность быть в стае для него гораздо важнее данного мне обещания.

Уходить он, конечно, не хотел, поэтому мне пришлось настоять на своем. И заодно напомнить, что, в отличие от прошлого года, когда мы жили как дикари, сейчас обо мне было кому позаботиться. За крепостными стенами, в сытости и тепле ничего со мной не случится. Вон даже комнату отдельную выделили, чтобы я больше не ночевал на земле. А внутри стен еще по осени магическое отопление включили, поэтому воздух в казармах и душевых всегда оставался теплым, а вода в трубах – горячей. Единственное нововведение, которое было сделано на зиму – у душевых появились стены, двери, чтобы холодный воздух не выдувал на улицу тепло, а внутри теперь вовсю работал магический кондиционер. Прийти и помыться в любое время труда теперь никакого не составляло, и мое предположение, что зимой народ моется где-то в донжоне, не оправдалось.

Ворчун поверил и, лизнув меня напоследок, все-таки ушел. А я припомнил обещание графа и принялся готовиться к очередному дальнему рейду.

В лесу к тому времени уже лежал довольно глубокий снег. Температура воздуха стала опускаться существенно ниже нуля. Нет, для меня-то она была еще нормальной, а вот более теплолюбивым коллегам холодрыга пришлась не по нутру. Тем не менее приказ графа мы все-таки выполнили и, отыскав с помощью собак последнее в этом сезоне логово, придержали коней.

На этот раз команда у нас была небольшой: я, Эрт, Надир, Черныш и, разумеется, Атис с приятелями. Инициатором этого безобразия, естественно, был вечно любопытствующий блондин, которого Митт с Орхосом просто не могли бросить. А еще, как ни странно, их желание прокатиться к ближайшему логову поддержал граф эль Сар, хотя угрозы для нас в отсутствие драхтов не существовало. Это было безопасно настолько, что мы даже магов с собой не взяли.

Ну да ладно. Увязались так увязались, все равно изменить это не в моих силах.

Спешившись, я подошел к замершему посреди деревьев Чернышу и прищурился, переходя на второе зрение.

Угу, вижу. Хотя не совсем понимаю, что же именно не нравилось магам в повисшей над логовом розоватой пленке. Когда я расспрашивал Огриса, тот признал, что четко не различает, что же именно делает медуза, впадая в зимнюю спячку. Но сейчас стало ясно: она просто меняла структуру ауры, которую маги воспринимали как едва заметное, слабо колыхающееся марево, а я видел как плотный, бледно-розовый купол, накрывающий все логово по периметру.

Самое интересное, что на поверхности купола медуза сохранила те самые отростки, которыми умела так ловко наносить ментальные оплеухи. Только сейчас они были короткими, толстыми и изредка шевелились, напоминая разжиревшие протуберанцы. Выглядели они до омерзения гадко, но не попробовать их на прочность я не мог – не просто же так мы перлись в такую даль?

Само собой, о правилах безопасности я тоже не забыл, поэтому, как и все, надел тщательно вымоченную в слизи драхтов одежду. Плюс обмотал вокруг себя веревку, другой конец которой Надир привязал к седлу. Собаку я на всякий случай отогнал подальше. Людям тоже посоветовал не подходить. После чего осторожно вступил на хрупкий ледок, готовясь отпрянуть в любой момент.

– Аш, Огрис сказал, что ближе пятидесяти шагов к ней нельзя приближаться, – беспокойно бросил Надир, стоящий за спиной. Из седла он так и не выбрался. Остальные тоже не спешили рисковать. Но я стоял уже в сорока шагах от логова, будучи в полной уверенности, что меня не заметят. Потом уже в тридцати, в двадцати пяти…

– Аш! – сердито рявкнул ашеяр, поняв, что именно я собираюсь сделать. – Может, они тебя и не видят, но ты не бессмертный. Рам тебя забери! Это действительно опасно! Хватит!

Я послушно остановился.

И вот что странно – при беглой проверке резервов неожиданно обнаружилось, что немалое их количество куда-то незаметно утекло. За ночь я восстановил их до максимального уровня, а сейчас примерно пятую часть словно корова языком слизала! Притом что к спящей медузе я даже не прикоснулся!

Что за фигня?

А потом моя нога наткнулась на что-то твердое, и я с недоумением воззрился на замерзший трупик, который не так давно был местной разновидностью воробья. Вот опять. Летел себе воробушек, летел. А потом бац – грохнулся на землю и умер. Следов повреждений на теле нет, кости целы, клюв не разбит…

Я оценил расстояние до купола и попятился.

Птичка ведь не над самой землей летела, верно? Небось пуганая уже, ниже верхних веток вряд ли рискнула бы спуститься. Но раз она лежит тут в столь непрезентабельном виде…

Когда меня кольнуло недоброе предчувствие, а вдобавок чувствительно обожгло грудь, недвусмысленно намекая, что мастер-тень стоит слишком близко к краю, я развернулся и со всей доступной скоростью рванул прочь, мысленно велев Чернышу проваливать отсюда на хрен. И вовремя. Как только я сорвался с места, слабо колыхающийся купол вдруг изогнулся и, сжавшись пружиной, выстрелил мне вслед громадной соплей, на конце которой расцвело несколько сотен ярко-розовых присосок. Я увидел их лишь краем глаза, мельком, когда улепетывал оттуда во все лопатки. Но если бы Надир вовремя не хлестнул коня, одна Рам знает, что бы от меня осталось, когда эта ментальная пиявка хлестнула меня наотмашь по спине.