Йон Колфер - Парадокс времени [litres]

Крут лично выбрал Элфи. Произвел в капитаны – впервые в истории Подземной полиции звание капитана было присвоено женщине. И он мог ею только гордиться. Каждая разведывательная операция неизменно заканчивалась успешно, без стирания памяти или остановки времени.

«Ты не ошибся, – подсказывал Круту внутренний голос. – Сообразительная, бесстрашная, неравнодушная. Из Элфи Малой получится отличный капитан и, кто знает, может быть, великий командующий».

Крут стер с лица улыбку. Не нужно, чтобы капитан Малой увидела его глупо улыбающимся подобно выжившему из ума старику. Ей требуется дисциплина, порядок и солидная порция уважения по отношению к старшему офицеру.

Он коснулся кнопки приема на экране компьютера, и голографическое кольцо взорвалось Млечным Путем звездочек, собравшихся в мерцающие очертания капитана Элфи Малой в человеческой одежде. Видимо, работала под прикрытием. Он видел ее отчетливо, а она увидела его, только когда он вошел в площадь голографического кольца.

– Капитан Малой, в Гамбурге все в порядке, я полагаю?

Элфи, на мгновение потеряв дар речи, открыла рот и протянула руки, чтобы прикоснуться к командующему. В ее времени он погиб, коварно убитый Опал Кобой, а здесь был живым и полным сил, таким, каким она его помнила.

Крут откашлялся:

– Все в порядке, капитан?

– Да, конечно, командующий. Все в порядке на данный момент. Хотя неплохо было бы подготовить к вылету группу быстрого реагирования.

Крут отверг эту идею взмахом сигары:

– Чепуха. Твой послужной список говорит сам за себя. Ты никогда не нуждалась в подкреплении.

Элфи улыбнулась:

– Все когда-нибудь случается впервые.

Крут прищурился: что-то в плавающем бесплотном изображении, проецируемом голографическим кольцом, показалось ему странным:

– Ты звонишь мне из Африки? Что ты делаешь в Африке?

Элфи шлепнула ладонью по панели управления:

– Нет, я в Гамбурге, веду наблюдение из укрытия. Тупая машина. И проекторы работают как-то криво. На мониторах я выгляжу десятилетней девчонкой. Придушу Жеребкинса, когда вернусь.

Крут не смог сдержать улыбку, услышав это, но быстро стал серьезным:

– Малой, почему голограмма? Что плохого в старом проверенном коммуникаторе? Ты понимаешь, как дорого передавать по лучу звук и изображение сквозь земную кору?

Изображение Элфи дрогнуло, потупило взор, потом посмотрело ему прямо в глаза:

– Я… я просто хотела поблагодарить вас, Джу… командующий.

Крут был поражен. Поблагодарить его. За месяцы невыполнимых заданий и двойные смены?

– Поблагодарить меня, капитан? Так не принято. У меня возникают сомнения в том, что я справляюсь со своими обязанностями, если подчиненные хотят меня поблагодарить.

– Нет-нет, все в порядке, – выпалило изображение Элфи. – Вы отлично выполняете свои обязанности, превосходно. Никто не ценил… не ценит вас по заслугам. Я ценю. Я знаю, что вы делали… делаете для меня. Поэтому спасибо, я вас не подведу.

Крут с удивлением почувствовал, что действительно тронут. Не каждый день ему приходилось встречаться с таким искренним выражением чувств.

«Ничего себе, – подумал он. – Размяк перед голограммой. То-то Жеребкинс порадовался бы».

– Я… э… принимаю твою благодарность и верю, что ты говоришь от чистого сердца. Но не хочу, чтобы в ходе каждой операции передо мной по этому поводу появлялась дорогостоящая голограмма, одного раза вполне достаточно.

– Понятно, командующий.

– Веди себя осторожно в Гамбурге. Не забудь проверить снаряжение.

– Не забуду, командующий, – сказала Элфи, и Крут готов был поклясться, что она на мгновение закатила глаза… впрочем, это могло быть очередным программным глюком.

– Что-нибудь еще, капитан?

Элфи протянула к нему руку, она мерцала и слегка дрожала. Крут не понимал, чего от него ждут. Правила общения с голограммами были достаточно ясными: объятия и рукопожатия не поощрялись. В конце концов, кому захочется обнимать состоящее из пикселей изображение?

Но рука была перед ним.

– Командующий, пожелайте мне удачи. Как офицер офицеру.

Крут хмыкнул. В поведении любого другого подчиненного он заподозрил бы подхалимаж, но капитан Малой всегда поражала его своей откровенностью.

Он протянул руку и ощутил легкое покалывание, когда она коснулась цифровых пальцев Элфи.

– Удачи, капитан, – произнес он хриплым голосом. – И поменьше авантюризма в будущем. Когда-нибудь меня не станет, и некому будет тебе помочь.

– Слушаюсь, командующий. До свидания.

Элфи исчезла, но Джулиус Крут готов был поклясться, что увидел крупные голографические слезы на ее щеках, прежде чем изображение поблекло.

«Тупая машина, – подумал он. – Прикажу Жеребкинсу заново отрегулировать все оборудование».

Элфи вышла из голографической камеры, которая напоминала древнюю душевую кабину с резиновой занавеской. После нажатия кнопки камера сложилась, превратившись в небольшой чемоданчик.

В глазах у нее блестели слезы. Она поспешила занять свое кресло и отключить автопилот.

Сидевший в кресле второго пилота Артемис зашевелился.

– В расчете? – спросил он.

Элфи кивнула:

– Да, в расчете. Но времена поцелуев миновали.

– Понятно.

– Я серьезно, Артемис. Если я сказала «миновали», значит миновали.

– Я знаю.

Они посидели молча, наблюдая, как на них надвигаются низкие горы, потом Элфи наклонилась и легонько хлопнула Артемиса по плечу:

– Спасибо, Арти.

– На здоровье. Я всего лишь подал идею.

Из туалета, кряхтя и почесываясь, вывалился раскрасневшийся Мульч:

– Уже лучше. Слава богу, кабина звуконепроницаемая.

Элфи поморщилась:

– Закрой дверь и включи вытяжной вентилятор.

Мульч захлопнул дверь, ударив по ней каблуком:

– Знаете, пока я там сидел, я много думал. Размышлял, так сказать.

– Сомневаюсь, что хочу услышать, до чего ты додумался.

Мульч тем не менее продолжил:

– Этот маленький лемур. Шелковистая, как, там, ее… Знаете, кого он мне напоминает, если его постричь под ежик?

Они все подумали об этом.

– Командующего Крута, – улыбнувшись, сказала Элфи.

– Ага, вылитый Крут в миниатюре.

– Джулиус-младший, – сказал Артемис. – Так сказать, Джулиус Джуниор.

Они подлетели к предгорьям Атласа, и перед ними открылся Фес, сердце страны с закупоренными транспортом артериями.

– Джуджу, – сказала Элфи. – Мы будем звать его так. Осталось только найти.

Она включила защитный экран и пошла на посадку к Фесу.

Кожевенный базар, Фес

Надув маскировочную капсулу, Элфи спрятала ее в тени каменного выступа за кожевенным базаром Феса. Когда путь освободился, она и Артемис забрались в нее через крохотную дверь и устроились в надувных креслах. Артемис стукнулся подбородком о колени так, что лязгнули зубы.