Йон Колфер - Парадокс времени [litres]

Кое-что в ее словах было правдой. Элфи действительно изменилась, и туннель времени еще больше сблизил их.

– А что, если я останусь такой? Не так уж плохо, верно?

Вопрос повис в воздухе. Полный неуверенности и надежды.

«Если ты ответишь на этот вопрос, это станет самым скверным поступком в твоей жизни».

– Элфи, это была не ты, – выпалил Артемис.

Его тут же бросило в жар, а от былой уверенности не осталось и следа. Улыбка не исчезла с лица Элфи, только стала удивленной.

– Что значит «не ты»?

– Не ты заразила мою мать. Я заразил. Во мне осталось несколько магических искорок после туннеля, и я заставил родителей забыть, что пропал на три года.

Теперь улыбка сползла с лица Элфи.

– Не я… но ты сказал мне…

Она замолчала на полуслове, и осознание правды исказило ее изящные черты, будто страшная болезнь.

Артемис предпринял отчаянную попытку оправдаться:

– Элфи, я вынужден был так поступить. Мама умирала… будет умирать. Я должен был заручиться твоей помощью… Прошу, пойми меня…

Он замолчал, поняв, что такие поступки невозможно ничем оправдать, дал Элфи несколько минут, чтобы она остыла, и продолжил:

– Элфи, поверь, будь у меня другой выход…

Никакой реакции. Лицо эльфийки казалось высеченным из камня.

– Элфи, прошу тебя. Скажи хоть что-нибудь.

Капитан Малой соскользнула с капота и твердо встала на землю.

– Пятнадцать минут прошли, – произнесла она. – Пора действовать.

Не оглядываясь, эльфийка направилась к ограде фермы Макгрейни, оставляя след в высокой черно-зеленой траве. Лучи восходящего солнца заставляли сверкать каждую травинку, и при каждом шаге Элфи по лугу разбегались волны пульсирующего света.

«Невероятно, – подумал Артемис. – Что я потерял!»

Оставалось лишь, понурив голову, ковылять следом за ней.

Мульч Рытвинг поджидал их в голографических зарослях, закрывавших вход в терминал. Даже толстый слой грязи не мог скрыть самодовольную улыбку на его физиономии.

– Капитан, тебе не придется применять свою хитрую отмычку, – сказал он. – Я открыл дверь сам, без чьей-либо помощи.

Сказать, что Элфи удивилась, значит ничего не сказать. Чтобы открыть главную дверь терминала, требовалось ввести двадцатизначный код и пройти сканирование ладони, а Мульч разбирался в технике ничуть не лучше червя-вонючки. Капитан Малой, конечно, вздохнула с облегчением: открой она дверь самостоятельно, ей пришлось бы не меньше получаса провозиться, восстанавливая исходную картину в регистрационном журнале.

– Рассказывай.

Мульч показал на расположенный в конце коридора подземный лифт. На погрузочной площадке, широко раскинув руки и ноги, лежала крохотная фигурка, чью голову покрывала светящаяся гномья слюна.

– Командующий Крут куда-то умчался со своими головорезами. Остался один охранник.

Элфи кивнула. Она знала, куда умчался Джулиус Крут. В Гавань, дожидаться ее доклада после визита в Гамбург.

– Когда я вылез из туннеля, этот самый охранник совершал обход, поэтому мне пришлось проглотить его на секунду и хорошенько обмазать слюной. Каждый по-своему реагирует на шлем из мокроты. Этот пикси попытался сбежать. Шлепнул по датчику, тут же назвал код, потом пошатался немного по коридору, пока не подействовало успокоительное.

Артемис решительно направился к входному туннелю.

– Похоже, нам наконец начало везти, – сказал он, чувствуя спиной убийственный, как острый кинжал, взгляд Элфи.

– Жаль, он не успел открыть склад, – вздохнул Мульч. – Тогда бы я обманул вас обоих и смылся на шаттле.

Артемис замер:

– На шаттле?

Он храбро встретил испепеляющий взгляд Элфи:

– Элфи, у нас есть шаттл. Как ты думаешь, мы сможем добраться до Марокко быстрее, чем младший я?

– Возможно, – бесстрастно ответила Элфи. – Зависит от того, как быстро я сумею замести наши следы.

Шаттлы этой модели пилоты Подземной полиции обычно называли металлоломом, имея в виду, что годились они только для переработки в плавильной печи. Артемис точно знал, что Дворецки высказался бы об этом транспортном средстве еще более откровенно.

Голос телохранителя зазвучал в его голове: «Мне, конечно, приходилось ездить на всяких колымагах, но на этом ведре…»

– …летали еще в каменном веке, – едва слышно закончил он, невесело усмехнувшись.

– Еще одна шутка, вершок? – заметила Элфи. – Определенно, ты сегодня в ударе. Что на этот раз? Сказал какому-нибудь доверчивому дураку, что он вызвал эпидемию моровой язвы?

Артемис повесил голову. Это может затянуться на годы…

Мульч наткнулся на шаттл, когда добрался до стены терминала и обрушил струей газа часть металлической обшивки служебного туннеля. Он знал, что именно эта панель обшивки держится плохо, потому что использовал ее во время предыдущих проникновений. Шаттл стоял на колодках и был накрыт смазочным тентом, под который Мульч, конечно, не мог не заглянуть. О чудо! Туннельный грейдер, списанный на реконструкцию. То, что нужно для полетов по сети узких подземных туннелей народца. Элфи не составило особого труда вернуть громыхающий шаттл на монорельс, ведущий к люку входного туннеля.

Артемис тем временем заметал следы, то есть удалял все последствия их пребывания в терминале – стирал записи с видеокристаллов, восстанавливал потерянное время в контурах управления. С бесчувственным пикси и целым грузовиком полицейского снаряжения, позаимствованного ими на складе, он ничего не мог поделать, но Мульч, не задумываясь, возложил на себя ответственность по двум последним пунктам.

– Послушайте, я и так уже номер один в списке врагов общества, – объяснил он. – Выше мне все равно не подняться.

Итак, они расположились в уже установленном на пусковой площадке туннельном грейдере и решили потратить несколько минут на окончательную зарядку энергией через соединительную платформу, прежде чем нырнуть в бездну. Элфи использовала появившееся свободное время на подделку доклада туннельным властям.

– Я сообщаю, что, в соответствии с нарядом на обслуживание, необходимо усовершенствовать скребок, после чего, по заявке североафриканского терминала, шаттл будет устранять засоры в питающей магистрали. Такая работа выполняется в режиме зонда, поэтому никто не станет искать на борту экипаж.

Несмотря на сожженные мосты, Артемис был полон решимости довести миссию до успешного завершения. Поэтому, если у него возникал вопрос, он его задавал.

– Сработает?

Элфи пожала плечами:

– Сомневаюсь. Скорее всего, за крышкой люка нас будет поджидать самонаводящаяся ракета.

– Правда?

– Нет. Вранье. Что, не нравится?

Артемис с несчастным видом покачал головой. Он должен придумать способ загладить вину перед Элфи. Хотя бы отчасти.