Глен Кук - Хроники Империи Ужаса. Нашествие Тьмы [книги 3-5] [сборник litres]

Непанта улыбнулась и покачала головой:

– Вряд ли здесь подходящее место. И время тоже. Они могут подумать, будто ты говоришь серьезно.

– Тут полно денег. Сама посмотри. Я, первоклассный оратор, плету паутину из слов. В этом сообществе, в соответствии со знаменитым законом средних чисел, должен существовать по крайней мере один экземпляр полного глупца, а вероятнее всего – двадцать три таких экземпляра. Хей! Даже больше – почему бы и нет? Только представь. Я, великий знаток паучьих обычаев, бросаюсь на представившийся случай и ловлю его в сети – в отличие от паука, крайне нежно, и медленно его высасываю.

Элана тоже покачала головой:

– Он нисколько не изменился. Ничуточки! Непанта, ты должна мне все рассказать. Чем ты все это время занималась? Как поживает Этриан? Знаешь, чего мне стоило вас найти? Вальтер впряг в работу половину своих шпионов. Мы искали вас повсюду, а вы все это время были в квартале силуро, у нас под носом. Почему вы ни разу не дали о себе знать?

В этот миг их увидел маршал Браги Рагнарсон, что избавило Непанту от необходимости отвечать.

– Насмешник! – прогремел он, и половина зала замолчала. Не говоря ни слова, он оставил общество лордов. – Ха! Жирная Задница!

Он нанес сокрушительный удар. Толстяк увернулся и ответил пинком, свалившим Браги с ног. В зале наступила полнейшая тишина. Три сотни мужчин, а также женщины и прислуга смотрели на происходящее, округлив глаза. Насмешник протянул руку и, покачав головой, помог маршалу подняться.

– Должен признаться, меня мучает один вопрос. Лишь один и крайне мелкий, но он не дает мне покоя, словно жужжание комара.

– Что ты имеешь в виду? – Рагнарсон посмотрел на толстяка с высоты своих шести футов пяти дюймов.

– Один лишь маленький вопрос. Друга Медведя, такого неуклюжего и неспособного защититься от одного однорукого ребенка из трех, всегда выбирают великие этого мира, чтобы он защищал их от могущественных врагов. Вот это-то и ставит меня в тупик. Магия? Подобное недоступно моему пониманию.

– Может, и магия. Но сам знаешь – мне везет.

– И то правда, – мрачно сказал Насмешник и замолчал.

Невезение, как он считал, было его проклятием. Похоже, злая судьба возненавидела его, едва он появился на свет… Но должен прийти и его день. Счастье приближалось семимильными шагами. Когда оно наконец наступит…

Честно говоря, причиной его неудач было не столько невезение, сколько неукротимая склонность к азартным играм и нежелание строить карьеру с помощью принятых в приличном обществе методов. Этот неопрятный смуглый человечек, живший в худших трущобах гетто силуро, спустил большее состояние, чем присутствующие здесь лорды. Однажды ему даже удалось наложить руки на легендарное сокровище Ильказара.

Но он решил, что ни во что вкладывать деньги не станет. Ни за что. Он искренне верил, что когда-нибудь кости наконец лягут как надо.

Старый друг толстяка, с которым они в молодости развлекались приключениями, способными повергнуть в ужас их нынешних товарищей, вел его на помост, где их уже заметили. У Насмешника пробежал мороз по коже. Клоунада, которую он устроил, и без того всех смутила. Но предстать перед этими толпами…

Он едва заметил шестерых, сопровождавших маршала по пути на помост. Один бросил на него взгляд, какого можно было ожидать от человека, заметившего знакомого, которого не видел уже десятки лет.

– Тишина! – крикнул Рагнарсон. – Прошу тишины!

Пока смолкал удивленно-недовольный ропот, Насмешник разглядывал богатую одежду друга – отороченный мехом камзол, шелковую рубашку, туфли, стоившие больше, чем ему удавалось добыть за месяц… Он еще помнил, как тот носил медвежью шкуру на голое тело.

Когда наконец наступила тишина, Рагнарсон объявил:

– Дамы и господа! Хочу вам представить человека, которого я разыскивал, не жалея сил и средств, поскольку без его присутствия невозможно празднование нашего Дня Победы. Он был одним из тех необъявленных героев, которые вели нас по дороге к Баксендалю, одним из тех, чья молчаливая боль и преданность сделали возможной победу. – Рагнарсон высоко поднял руку Насмешника. – Дамы и господа! Разрешите представить вам выдающийся мировой авторитет.

– Авторитет в какой области? – озадаченно спросил посол Алтеи.

Ухмыльнувшись, Рагнарсон хлопнул Насмешника по плечу:

– В каждой.

Насмешник не принадлежал к тем, кто долго пребывает в замешательстве, особенно среди всеобщих аплодисментов. Никто больше его не любил похвалиться перед публикой, но сейчас он подозревал, что над ним попросту издеваются. Он бросил на друга умоляющий взгляд, который, несмотря на годы разлуки, Рагнарсон понял правильно.

– Нет, – тихо сказал он. – Я не для этого сюда тебя пригласил. Это возвращение домой. Дебют. А вот и твоя публика. Завоюй их.

На лице толстяка появилась знакомая по прежним годам зловещая улыбка. Он повернулся к толпе, которой уже больше не боялся. Им предстояло стать игрушками в его руках. Он смело и пренебрежительно вглядывался в лица людей, стоявших ближе к помосту. В глазах его промелькнули злорадные искорки – вряд ли кто-то мог неверно истолковать их значение. Большинство падали со смеху, прежде чем он произнес хоть слово.

Речь свою он построил на основе того самого отрывка из эпоса, который упоминал раньше, и слова его были столь полны радости и смеха, что их оскорбительный смысл никого не возмущал.

Минувшие годы кое-чему его научили – как минимум благоразумию. Несмотря на то что из уст его изливалась безумная болтовня и сотрясались от взрывов хохота канделябры, он в достаточной степени сдерживал собственное вдохновение, чтобы, обвиняя собравшихся во всех смертных грехах, какие только можно вообразить, ни разу не назвать по имени никого, о чьих преступлениях ходили слухи. В квартале силуро, где жили незаметные тихие люди, тяжко трудившиеся на гражданской службе и в торговле, мало какие секреты, касавшиеся богачей, можно было сохранить в тайне.

Он закончил речь пророчеством, не слишком отличавшимся от слов поэта. Последний суд, адский огонь и сера. И в завершение:

– Выбор ясен. Покайтесь. Начните жить достойно. Отвергните роскошь. Возложите бремя всех грехов на плечи тех, кто с ними справится, или вас станет преследовать мое заклятие. – Он замолчал, глядя им в глаза. В глаза стройной блондинки он посмотрел дважды. А потом тихо и серьезно добавил: – Вызываюсь добровольцем для этой работы.

Браги хлопнул его по спине. Люди, вспомнившие теперь Насмешника со времен войны, подошли его поприветствовать и, если удастся, обменяться несколькими обычными в такой ситуации байками о давних временах. Остальные, включая блондинку, толпились вокруг, расхваливая его выступление. Насмешник с горечью смотрел на блондинку – в ее глазах читался неприкрытый намек, но он ничего не мог поделать.