Александр Мазин - Трон императора

– Не виноват часовой,– строго ответил Фаргал.– А начальник царской стражи не имеет оправданий! Если меня убьют, Бехер ответит собственной жизнью. Даже если он в это время находился за тысячу миль от царя по собственному приказанию своего государя! И это, говорю тебе, очень мудро для такой державы, как Карнагрия. Вот ты недавно пошутил над советами Саконнина…

– Ладно, ладно! Я понимаю, что именно начальнику царской стражи проще всего подсыпать в твой кубок яд.

– Или отвернуться, когда это сделает другой. Впрочем, в Бехере я уверен почти так же, как в тебе, мой друг. Но в тебе – больше! Потому что и сейчас ты появился раньше, чем он, хотя до твоего шатра в десять раз большее расстояние.

– Я немедленно велю перенести его поближе,– отозвался Люг.

– А ведь я,– продолжал Фаргал,– так и не поблагодарил тебя.

– Пустое, мой царь! – отмахнулся сокт.– Моя жизнь – твоя. Это мне следует благодарить тебя! Давай – о деле. Я послал бы пару разъездов прочесать окрестности.

– Нет. Может спугнуть «охотника». Подождем, что скажет Мескес.

– А…– махнул рукой сокт.– Я уверен, он не скажет ничего путного. Я не протестовал против днёвки только потому, что торопиться нам некуда. Воинам не помешает отдых. А твой маг…

– Не торопись! – остановил его Фаргал.– Не искушай Судьбу!

– Ладно! – усмехнулся вождь соктов.– Тогда ставлю десять золотых твоей собственной чеканки, что колдун ничего не сможет.

– Принято! – усмехнулся царь.

Люг проиграл. За час до захода явился Мескес и подал царю перстень с прозрачным камнем, выточенным в форме шестигранной пирамиды.

– Надень его на средний палец левой руки! – сказал маг.

Царь с сомнением оглядел перстень. Вряд ли он подходит даже для мизинца. Но попробовать можно.

– Мой повелитель! – воскликнул Мескес.– Я сказал: на средний палец!

– Да ты посмотри на мой палец! – воскликнул Фаргал.– Разве это колечко на него налезет?

– Налезет! Надевай! – уверенно сказал маг.

Царь покачал головой, но попытку сделал. И едва черный металл коснулся пальца, колечко растянулось, словно сделанное из упругого шелка, и само скользнуло на палец, удобно облегая третью фалангу.

– Поверни его камнем внутрь и сожми кулак, мой повелитель,– произнес маг.

Фаргал выполнил сказанное, и, когда он разжал руку, внутри камня затеплился красный огонек.

– Сделай так! – Маг, держа перед собой ладонь левой руки, совершил полный оборот.

Царь повторил его действие, и, когда рука оказалась напротив уже зашитого ткачом разреза в стене шатра, камень запылал, как уголь, который овеял порыв ветра.

– Твой враг – там! – не без самодовольства заявил Верховный маг.– И где бы ты ни был, камень, по твоей воле, укажет путь. А когда цель будет близка, то есть ты окажешься рядом с колдуном, камень загорится зеленым.

– Я вознагражу тебя, Мескес! – пообещал Фаргал.

– Благодарю, мой повелитель! Я этого заслужил. Но прошу тебя: будь начеку, иначе кто вручит мне награду?

Что ж, он заслужил и право на шутку.

– Государь позволит мне удалиться?

Царь кивнул, и маг поспешно вышел. Фаргал не отрывал глаз от камня, неизменно вспыхивавшего, когда рука вытягивалась в нужном направлении.

– Интересно, мне он тоже придется впору? – поинтересовался Люг.

Фаргал удивленно взглянул на сокта.

– Это было бы кстати,– продолжил вождь.– Потому что именно я возглавлю отряд, который приведет тебе колдуна.

– Ты?

Глаза царя, сузившись, уперлись в темные глаза Люга.

– Перстень-то – на мне!

– Так сними его! – предложил сокт.– Ты полагаешь, что я хуже тебя разбираюсь в колдовстве? Или что мой меч выпотрошил меньше нечисти? Не думаю, что твоя армия станет повиноваться мне, если тебя превратят в паука!

– Меня не так просто превратить в паука! – возразил Фаргал.

Но взялся за перстень: вождь был прав.

Однако волшебное кольцо решило по-своему. Оно словно вросло в палец царя.

– Проклятый чародей! – возмутился Люг.– То-то он так поспешно удрал. Я пошлю за ним!

– Постой! – Фаргал схватил его за руку.– Мы пойдем вдвоем. Ты и я. Неплохая компания, верно?

– Отвратительная!

Сокт, упрямо наклонив голову, исподлобья уставился на своего друга.

«Настоящий бык!» – подумал Фаргал с удовольствием, глядя на этот мощный выпуклый лоб и широченные плечи.

– Две сотни Алых! – заявил Люг.– Вот что я считаю хорошей компанией для подобного дела. И прихватим твоего Верховного ловкача. А то и всех троих: пусть отрабатывают жалованье!

– Мескес и так хорошо потрудился! – возразил Фаргал.– И будь у него чувство, что он может пригодиться,– сказал бы.

– Хрен! Когда доходит до драки, твои маги всегда норовят пристроиться за чужими спинами.

– Мы пойдем вдвоем! – твердо сказал Фаргал.

– Ашшур! – воскликнул возмущенный сокт.– Как только где-то впереди распахнется особенно омерзительная пасть, так царь Фаргал непременно должен первым запихнуть туда коронованную голову.

– Успокойся, вождь! – рассмеялся Фаргал.– Ты ведь знаешь: в этом деле надо двигаться очень тихо, а рубить очень быстро.

– Ну чем не хороши твои Алые? – просительным тоном произнес сокт.– Чем плох отряд Шотара?

– Хорош,– согласился Фаргал.– Хорош, но – недостаточно! Кроме разве что самого Шотара. Ладно! Ради тебя. Возьмем капитана третьим.

– Разорви тебя тысяча демонов, царь! – прорычал сокт.– Ты просто хочешь подраться.

– Не без того,– согласился тот.– Я получаю особенное удовольствие, когда мой собственный меч проливает кровь во славу Карнагрии. Не забудь – тварь искала именно меня!

– И ты решил облегчить задачу тому, кто ее послал,– проворчал Люг, смирившись.

Хорошо хоть царь согласился взять его и Шотара!

Огни лагеря остались далеко позади. Кони трех воинов осторожно двигались через лес. Время от времени Фаргал бросал взгляд на перстень: верное ли выбрано направление?

Лес становился все гуще. Обученные кони сами находили дорогу в темноте.

Люг ехал рядом с царем. Насколько позволяла чаща. С того момента, как воины покинули лагерь, вождь соктов не проронил ни слова.

«Может, он прав? – подумал Фаргал.– И стоило прихватить с собой сотню Алых? Нет! Внезапность – лучшее средство, когда нужно управиться с колдовством. Говорят: \'\'Дай магу время – и он сладит с целой армией\'\'». Фаргал видел собственными глазами, как ядовитый туман пожирал сотни отважных и умелых солдат. Или как те же солдаты бросали наземь оружие, чтобы раскалившиеся рукояти не прожгли им ладони до костей. Но сам он убивал и магов…

Главное – внезапность…

– Стой! – прошептал царь.

Хруст сучьев под копытами лошадей тут же стих.

Фаргал спешился, отпустил поводья. Он знал, стоит свистнуть – и конь вновь окажется рядом. Да и лошади Люга и Шотара вышколены не хуже.