Д. Эверест - Арчи Грин и Дом летающих книг [litres]

– Вы… вы дедушка Арабеллы! Но этого не может быть, – прошептал он. – Артур Рипли погиб!

Мужчина расхохотался:

– О да, я хотел, чтобы все в это поверили! Я был едва жив, когда выбрался из пожара. Мне потребовались годы, чтобы восстановить здоровье, но теперь я готов заполучить мой самый главный приз, венец моих исканий – мою «Книгу душ».

– Но как вы вообще узнали об этой книге?

– Это очень просто, – охотно ответил Рипли. – Ассистентом Джона Ди был мой дальний предок, Мортон Рипли, который оставил подробные записи обо всех делах своего патрона. Когда я поправлялся от ожогов, то нашёл эти записи в библиотеке Рипли-холла. Это Мортон устроил так, чтобы «Книга душ» была доставлена тебе в день твоего двенадцатилетия. Он знал, что кто-то из семьи Рипли будет наготове, чтобы забрать книгу, а вместе с ней и тебя, мой мальчик. Ибо ты, Арчи, с самого начала был частью плана. Ты всё ещё ничего не понимаешь, да? – расхохотался Рипли. – Ну же, пошевели мозгами! Я пришел за «Книгой душ»! Но сама по себе эта книга не имеет для меня никакой ценности. Мой давний предок сразу понял это, когда нашёл тёмный манускрипт в библиотеке Рипли-холла. Он знал, что только прирожденный книжный заклинатель может открыть его тайны, но этот чародей должен был появиться на свет только через несколько столетий. Поэтому, когда мой предок узнал, что могущественный волшебник Джон Ди разыскивает «Книгу душ», ему в голову пришла блестящая идея. Ди славился своим даром ясновидения, и почему бы не воспользоваться его талантами, чтобы узнать имя следующего книжного заклинателя?

Вторая часть плана была ещё гениальнее. Мой мудрый предок поручил «Фолли и Кэтчпоул» доставить книгу тебе, чтобы быть уверенным, что «Книга душ» и книжный заклинатель появятся в Оксфорде одновременно. В день, когда книга должна была появиться у тебя, мы были наготове – я и мой сообщник. Но ты не пришёл в магазин, а этот идиот Крикк ничего не знал ни о какой книге, поэтому нам пришлось запастись терпением. Разумеется, мы не могли допустить, чтобы Крикк разболтал всё, что знает о нашем интересе к книге, поэтому нам пришлось заставить его замолчать.

– Но зачем вы напали на Питера Квиггли? – спросил Арчи. – Он же не имел никакого отношения к книге!

– Ах, какие пустяки! Все вы, мальчишки, похожи друг на друга, – отмахнулся Рипли. – Мы приняли его за тебя, но когда поняли, что обознались, бросили этого сопляка и забыли о нём. Главное, что теперь ты здесь!

Арчи сделал ещё шаг назад. Его замутило. Он понял, что угодил прямиком в западню.

Артур Рипли широко улыбнулся:

– Теперь, когда ты здесь, ты прикажешь «Книге душ» открыть её самую главную и самую грандиозную тайну!

– Ни за что! – гневно выкрикнул Арчи.

– Делай что тебе говорят, – отрывисто приказал профессор ван Сельдинг.

– А если я откажусь?

Рипли улыбнулся холодной беспощадной улыбкой.

– Ты не откажешься, мой мальчик, – вкрадчиво сказал он. – Потому что если ты этого не сделаешь, твои кузены умрут.

Только теперь Арчи осознал, что в полумраке виднеются и другие фигуры. Ван Сельдинг вытолкнул вперёд Вику и Пола. Их руки были связаны, рты заткнуты кляпом. Арчи уставился на кузенов широко распахнутыми испуганными глазами.

– Как видишь, Арчи, выхода у тебя нет, – проговорил ван Сельдинг. Он передал Рипли серебряные ключи и осторожно положил на пол «Книгу душ». – Если жизнь кузенов тебе дорога, ты велишь книге подчиниться.

Арчи беспомощно смотрел на перепуганные лица Вики и Пола.

– Хорошо, – сказал он. – Но почему вы решили, что я смогу хотя бы открыть эту книгу?

– Потому что ты книжный заклинатель, – ответил ван Сельдинг. – Ты наделён силой. Поторопись, мальчик. Очень скоро руководители музея устанут ждать меня на собрании и придут сюда.

Арчи посмотрел на «Книгу душ». Её переплет был закрыт серебряной застёжкой с выгравированным на нём символом Джона Ди. Старый волшебник хотел, чтобы никто и никогда больше не открывал эту книгу, но в одном ван Сельдинг был прав: у Арчи действительно не было выбора.

– Откройся! – еле слышно приказал он. – Я в ответе за моих кузенов.

Застёжка щёлкнула и открылась. Кожаный ремень с замком как змея соскользнул на пол, и книга распахнулась.

– Прикажи книге открыть свой последний секрет! – потребовал Рипли. – Быстро!

Арчи почувствовал, как его охватывает паника.

– Я не знаю как! – выпалил он.

– Ты меня разочаровываешь, Арчи. Что ж, если ты хочешь упрямиться, у меня тоже не остаётся выбора. – Рипли посмотрел на ван Сельдинга. – Скорми этих сопляков «Книге душ»!

Арчи поймал полный ужаса взгляд Вики. Ван Сельдинг толкнул обоих детей к распахнутой книге. В тот же миг «Книга душ» стала стремительно увеличиваться в размерах. Её поверхность заблестела как гладь пруда с чёрной водой. Вика попыталась вырваться, но ван Сельдинг был намного сильнее.

– Стойте! – закричал Арчи. – Не трогайте её! Скажите, что я должен сделать…

Ван Сельдинг не ответил. Его взгляд был прикован к зелёному кулону, висящему на шее Арчи.

– Кулон… – прошептал он. – Прорицательный кристалл Джона Ди! О, я сразу узнал его, ведь я столько раз видел Изумрудный глаз на портретах великого волшебника! Где ты взял его, мальчишка?! Отдай его мне!

Не дожидаясь ответа Арчи, он сдёрнул кулон с его шеи, порвав серебряную цепочку. Зелёный кристалл ярко вспыхнул, и внутри у Арчи все заледенело от страшного предчувствия. «Книга душ» вдруг засветилась жутковатым голубым светом. Рябь пробежала по открытым страницам, как ветерок по глади чёрного озера.

– Отойдите! – закричал Арчи своим кузенам. – Отойдите от книги!

Вика и Пол попятились назад, но ван Сельдинг будто прирос к месту, не сводя глаз с кристалла. Его глаза были широко открыты, лицо исказила судорога. Алчная радость сменилась выражением растерянности.

– Что это? – пролепетал он. – Что происходит? Нет, не меня! Это ошибка! Забери девчонку! – его голос сорвался на пронзительный визг.

Зелёный кулон выпал из его руки, звякнув о каменные плиты пола. Арчи быстро наклонился и подобрал его.

Поверхность книги забурлила. Внезапно оттуда высунулись две страшные когтистые лапы и потянулись к ван Сельдингу. Не успев даже вскрикнуть, профессор скрылся в омуте страниц.

Артур Рипли с презрением покачал головой.

– Он всегда был глупцом, – процедил он. – Неужели он не знал, что «Книга душ» потребует плату за свою тайну! Она должна получить что-то взамен – вот и забрала душу этого недоумка. Кстати, если ты откажешься мне помогать, твои кузены последуют за профессором. – Рипли толкнул Пола к книге. – Что скажешь, Арчи Грин? Ты готов сделать то, что я тебе прикажу?

Если Арчи хотел спасти своих кузенов, ответ был очевиден. У него действительно не было выбора.