Аннетт Мари - Бессмертный огонь [litres]

– Она ранена и вряд ли ушла далеко, – лицо Юмэя вновь стало ледяной маской. – Ее благополучие тебя заботить не должно. Твоя задача – вернуть копье. Только копье.

– Но я не могу…

– И придется спешить.

Тэнгу поднес левое запястье к губам и вспорол его клыками, а потом макнул пальцы в кровь. Схватив Эми за подбородок, он дотронулся окровавленным кончиком пальца к ее щеке и нарисовал какой-то символ. Кожу закололо от холодного прикосновения магии.

Затем Юмэй сложил ладони. Тьма забурлила над ними и растянулась, превращаясь в трехглазого ворона. Юмэй подбросил птицу вверх, и она зависла, не двигая крыльями.

– Он отведет тебя к Сабуро. Следуй за ним. Никаких отлучек. Знак, начертанный моей кровью, скроет от Цучи след ками в твоей ки, но ненадолго. Действуй как можно быстрее.

– Но, Юмэй, я не могу отправиться в Цучи одна. – Эми схватила его за рукав. – Пойдем со мной.

– Я не оставлю Сусаноо и Инари. Для победы может не хватить даже нашей общей силы. Ты должна. – Тэнгу взял ее за плечи и развернул к темному проходу. – Ступай, Эми.

– Юмэй…

Он вытянул руку, и из его ладони вылетели ленты тьмы, которые соткались в смертоносное черное копье. Юмэй протянул его Эми, и она машинально обхватила пальцами прохладное, тяжелое древко.

– Возьми. Против Изанаги оно бесполезно.

– Но…

Земля содрогнулась, долину залило золотое сияние.

– Иди!

И с этим последним настойчивым приказом Юмэй втолкнул ее в проход.

Звуки исчезли, по коже скользнула чуждая, незнакомая магия. Холод пощекотал щеку, пробуя кровь Тэнгу. Тьма затрепетала, узнавая, и Эми на нетвердых ногах шагнула вперед.

Захрустел снег, мрак рассеялся. Вокруг, куда ни глянь, высились укутанные тенями деревья и лежал нетронутый снег, окрашенный серым и голубым в слабом дневном свете. Воздух трепетал, двигался странными завихрениями. Он был неправильным на вкус. Он неправильно пах. Тени были слишком густыми, плотными.

Стискивая копье Юмэя обеими руками, Эми стояла посреди потустороннего царства ёкаев – совсем одна.

Ворон летел впереди призраком на бесшумных крыльях. Эми двигалась перебежками, устроив тяжелое копье на плече. Здесь, как и в земном мире, был день, но слабый солнечный свет затмевала мгла, и среди деревьев сновали видимые краем глаза тени. Неестественная прохлада веяла враждебностью, и Эми не могла убедить себя, что у нее всего лишь разыгралось воображение.

Сотканная из теней птица пронеслась между парой елей, Эми бросилась следом. И тут же увязла в плену веток, зацепившись за них длинными рукавами, а потом и вовсе споткнулась о скрытые под снегом корни. Рывком высвободившись, Эми отшатнулась. Она-то думала, что между стволами можно преспокойно пройти.

На бегу она высматривала в лесу признаки жизни, дыхание вырывалось облачками пара. Нужно было спешить. Забрать копье у Сабуро и как можно скорее вернуться. Широ, Сусаноо и Юмэй поставили на кон свои жизни.

Эми пробилась сквозь очередной спутанный кустарник, который как будто становился все гуще. Тяжело дыша, она выбралась на свободу и помчалась догонять ворона. К запаху свежего снега примешивались нотки гнили, вдали, среди тонких голых ветвей, мелькал голубой свет.

Сердце Эми забилось чаще. У деревьев плясали десятки огоньков, то поднимаясь, то опускаясь. Она стиснула черное копье и нервно присмотрелась.

Сияющий шар беззвучно слетел с ветки и повис перед Эми на длинном огненном хвосте. Призрачная сфера затрепетала, в лазурном свечении вдруг возникло морщинистое лицо старика.

Еле сдержав крик, Эми отпрянула и взмахнула копьем в попытке направить на загадочного ёкая острие. С ближайших веток спрыгнул второй. Затем ее окружили третий и четвертый, покачиваясь в воздухе.

Эми огляделась, потом вновь посмотрела на существо впереди. Оно не нападало. Оно ничего не делало, только… ждало? Но чего? Эми заставила себя ослабить хватку на копье и, надеясь, что не ошиблась, вежливо поклонилась.

Призрачный ёкай склонил лицо, отвечая тем же. А потом подскочил и вернулся на дерево. Остальные последовали его примеру. Эми с облегчением выдохнула и поспешила дальше. По всей видимости, им всего лишь хотелось получить знак внимания.

Тени сгустились – ворон уводил ее глубже в лес. Слой снега на земле становился все тоньше, пока среди него не начали появляться проплешины голой земли. Эми задыхалась, в боку кололо. Наученная, теперь она обходила деревья – ей больше не казалось, что пространство между ними смыкается, а ветки норовят ее схватить. Она была в этом уверена. Как далеко ушла Сабуро? Расстояния в Цучи обманчивы, как Эми уже поняла по прошлому путешествию сюда.

Она расслышала журчание воды. По лесу бежал ручей, темная вода бурлила сильным потоком. Эми замерла, не приближаясь. Широкий, не перепрыгнуть, дна не видать, мостика нет.

Ворон перелетел через ручей и ждал ее на другой стороне. Значит, нужно тоже его пересечь?.. Войти в темную воду? В памяти тут же зазвучали крики Ханы, которую каппа тащил на дно. Эми как наяву чувствовала сомкнувшиеся на своей лодыжке когти, утягивающие ее все глубже в бурный поток. Чувствовала, как сжимает ладонь Ханы.

Стиснув копье Юмэя, она осторожно подобралась к ручью. Журчание било по ушам. Эми ненавидела этот звук.

Когда в воде стало видно ее отражение, девушка вновь остановилась. Нет. Она не могла войти в черную воду.

Шагнув назад, Эми окинула берег взглядом. В пятидесяти ярдах вниз по течению рос большой дуб с раскидистой кроной, и одна ветка, достаточно низкая и толстая, как раз пересекала ширину ручья. Не так уж далеко. Небольшой крюк на пути, но зато она сможет безопасно преодолеть преграду.

Эми пробежала по берегу к дубу, не теряя времени, забралась на ветку, присела на корточки и осторожно начала переправу. С копьем в одной руке, другой она придерживалась за грубую кору. Ветка прогибалась, но не сильно. Земля внизу сменилась водой, и Эми чуть не захлестнул страх. Она упрямо шагнула дальше.

Дуб заскрипел.

Эми замерла и оглянулась на спутанную крону. Ветки стенали, словно на сильном ветру, но воздух оставался неподвижен. Сердце до боли колотилось о ребра. Она была на середине пути. Еще всего несколько футов.

Вода плеснула. Эми опустила взгляд на темный, без устали бурлящий поток. Должно быть, показалось. Она не заметила ничего необычного, ничего…

У самой поверхности появилось бледное лицо, широкий рот растянулся в злобной ухмылке.

Эми невольно отпрянула, цепляясь за кору. Но стоило поймать равновесие, как ветка вдруг прогнулась… и сбросила ее вниз.

Она с криком рухнула в ледяную воду, и течение понесло ее за собой. Ослепленная, потерянная, цепляясь за копье Юмэя, словно за спасательный круг, Эми забилась в попытке вынырнуть.