Андрей Красников - Тени Чернолесья [litres]

– Им давно нужно преподать урок, – заметил командующий Императорским легионом генерал. – Это можно устроить.

– Прошу вас, лорд Каменщик, не перебивайте. Мы подходим к самой неприятной части. Дело в том, что нам не по карману имеющаяся армия. Шесть легионов вместе с флотом обходятся в триста тысяч золотых монет ежемесячно. Но мы ни с кем не воюем уже очень много лет…

– Мы ни с кем не воюем именно потому, что у нас есть эти шесть легионов и корабли, – произнес адмирал. – Без них здесь давно стояли бы войска Сакка.

– Или Тардии…

– Хватит. – На этот раз голос императора прозвучал гораздо мягче. – Проблемы есть, их нужно решать, и мы с вами этим займемся.

– Ваше величество, вы хотите распустить часть армии?

– Нет. – Правитель бросил косой взгляд на задавшего вопрос генерала, но его голос остался все таким же спокойным. – Действия подобного рода нас только ослабят. Мы должны использовать другие возможности. И самым первым нашим шагом станет открытие посольства в Чернолесье. Там…

– Простите, ваше величество, – снова не выдержал лорд Ветреный. – Каким именно образом это сможет помочь?

Император на несколько секунд прикрыл глаза, а затем спросил:

– Скажите, адмирал, о чем подумают все остальные, если мы начнем интересоваться Пустошью?

– О том, что Империя готовится к новому сражению за полуостров.

– А если после этого мы сдвинем легионы на северо-запад?

Командующий флотом медленно кивнул:

– Теперь я вас понял. Отвлекающий маневр.

– Верно.

В наступившей тишине прозвучал слегка испуганный голос отвечающего за Тардию советника:

– Но какова тогда наша истинная цель? Мы собираемся воевать? С кем?

– Ни с кем. – На губах императора появилась усталая улыбка. – Достаточно как следует подготовить армию, а затем переместить несколько легионов к Приграничью.

– Значит, все-таки Тардия, – донесся до Джеко голос кого-то из генералов. – Или Трон?

– Повторяю, мы не планируем никакой войны. Главная цель заключается в том, чтобы убедить соседей пойти нам навстречу. Выплатить компенсацию за гуляющие по Империи поддельные монеты, например. Или пересмотреть грабительский торговый договор.

– Но что будет после этого?

Молчавший до этого момента лорд Звонкий неожиданно встал со своего кресла и поднял руку, требуя внимания.

– Я все объясню. Чтобы снежинки с тардийцами безоговорочно выполнили наши условия, требуется занять доминирующую позицию. Такую, которой можно добиться лишь силой или внезапностью. Для этого нам и нужен фокус с посольством…

– Самое главное, что в любой момент времени у нас будет полная свобода в принятии решений, – тут же подхватил император. – Мы сможем устроить карательный поход, начать войну или действительно отправиться на штурм Чернолесья.

– Все верно, – кивнул генерал. – Сначала нужно изменить расстановку сил, а затем уже действовать. Как тогда, полтора века назад.

– Тардия все равно насторожится.

– А еще они снова вспомнят о родственных связях.

– Вопрос в том, как нас примут в Чернолесье…

Следивший за развернувшимся обсуждением Джеко почувствовал себя лишним – тайная стража Валески не занималась вещами подобного рода. Точнее, занималась, но очень, очень, очень давно…

– Тихо. – Император хлопнул по столу ладонью. – Для споров еще будет время. Прямо сейчас мы должны назначить человека, который будет возглавлять посольство. Лорд Тень, поднимитесь.

Размышлявший о своей бесполезности капитан пропустил обращение мимо ушей, но сосед вовремя толкнул его локтем, вернув в реальный мир.

– Вставайте… он сказал встать…

Джеко послушался, с некоторым удивлением глядя на правителя.

– Да, ваше величество?

– Лорд Тень, ваша преданность Империи не вызывает сомнений. Но за последние месяцы вы окончательно утратили интерес к службе, и я решил, что вам требуется новое, достойное ваших талантов задание.

– Задание? Но…

Император не обратил внимания на его слова никакого внимания и продолжил:

– Вы умны, честны, а также обладаете всеми необходимыми навыками для того, чтобы стать нашим представителем в Чернолесье. Вы отправитесь туда, организуете посольство, а затем, когда мы добьемся своих целей, вернетесь назад.

– Но…

– Лорд Тень, возражения не принимаются. Вы нужны Империи именно там.

– Да, конечно, ваше величество.

– В таком случае перейдем к более мелким вопросам. Адмирал, вы должны…

Совет закончился. Капитан, держа в руках полученный от лорда Пасечника футляр с бумагами, вышел в коридор и замер, не совсем понимая, что делать дальше.

Рядом с ним практически сразу же оказался лорд Рош Звонкий.

– Поздравляю с повышением, парень. Не удивлюсь, если через двадцать – тридцать лет именно ты будешь решать здесь вопросы такого рода.

– Повышение?

– Разумеется. – Старик энергично кивнул. – При всем уважении к тайной страже, если тебе удастся сделать все правильно, то через несколько лет ты вернешься сюда гораздо более влиятельным человеком.

– Возможно…

Простившись с генералом, Джеко спустился на этаж ниже, а затем устроился рядом с маленьким фонтанчиком, бездумно глядя на журчащие струи.

Случившееся оказалось для него чересчур большой неожиданностью. Капитан успел приготовиться к отставке, немилости, даже запрету на посещение дворца, но император поступил совершенно непредсказуемо.

– Проклятье… и что теперь?

Он смочил в воде руку, провел мокрой ладонью по лицу, энергично встряхнулся, но легче от этого не стало. Будущее по-прежнему выглядело слишком дико для того, чтобы воспринимать его спокойно.

Попрощаться с Империей? Забыть о родном доме, дворце, прогулках по городу? Но важно ли это? Может быть, генерал прав, а все происходящее – лишь возможность? Возможность убраться как можно дальше от императора и его жены? Получить относительную свободу?

Неподалеку раздался чей-то заливистый смех, и лорд, очнувшись от размышлений, двинулся к своему кабинету.

Впрочем, желанного одиночества не нашлось даже там.

– Приятного утра, командир. – Тон сидевшей за столом Чери полностью соответствовал ее недовольному внешнему виду. – Вы уже слышали, что в Валеске появился новый маг?

– Что? – Джеко уставился на помощницу, стараясь понять, о чем она говорит. – Какой еще маг?

– Страшный и безжалостный. А еще у него есть огненная рука. Не знаете такого?

– К демонам мага… освободи место, мне нужно подумать.

– Как скажете. – Девушка выбралась из кресла и отошла в сторону, глядя на командира странным взглядом. – Что-то случилось?

– Случилось… не мешай…

Капитан сел за стол, отодвинул в сторону несколько писем, а затем положил перед собой взятую у советника толстую кожаную трубку.