Андрей Красников - Тени Чернолесья [litres]

– Внутри пусто, командир. Даже статуи нет. Голые стены.

– Так и не восстановили до конца, значит.

– Вы о чем?

– О войне. – Лорд развернулся и двинулся прочь от святилища. – Чернолесье сдалось почти без боя, и наша армия не стала разрушать местные храмы. Но внутри все было уничтожено. Жрецы других богов тоже постарались, и теперь Эстерси просто не хочется посещать это место. Скорее всего.

– Это вам отец рассказал?

– Не только. Идем, тут уже близко.

К сожалению, обнаруженный ими возле маленького чистого озера театр оказался закрыт – висевшая на дверях табличка сообщала, что ближайшее представление пройдет только вечером, а до этого момента зрителям внутри делать нечего.

– Значит, не судьба, – философски пожал плечами Джеко. – Где-то у стены есть зверинец, можно…

– Стойте. Давайте здесь останемся, вон на той лавочке?

Капитан с некоторым удивлением взглянул на спутницу, но затем согласно кивнул.

Скамейка, в сторону которой показывала девушка, находилась около самой воды, неподалеку лениво бродили стражники, а чуть дальше виднелись обычные горожане, так что место выглядело достаточно безопасным. Да и особой разницы в том, как именно коротать время, не было.

– Смотри, здесь даже утки плавают, – произнес он, устроившись на потемневшем от времени дереве. – Видишь?

– К демонам уток. – Чери смахнула с досок несуществующий мусор и села вплотную к командиру. – Обнимите меня, что ли.

Чувствуя неладное, лорд улыбнулся и пододвинулся чуть ближе.

– Кого-то заметила?

– Слева от нас. Стоит на берегу, что-то ест. Я видела его утром, на нашей улице.

Джеко снова улыбнулся, обвил рукой талию девушки, а затем осторожно повернул голову.

В нескольких десятках шагов от них стоял абсолютно лысый мужчина, с явным удовольствием жевавший большой пирог и время от времени бросавший крошки плававшей неподалеку утке.

– Одежда у него подозрительная, – шепнула Чери, – похож на одного из этих, охотников.

– Да, возможно…

Рядом прошли двое горожан, но лысый не обратил на них никакого внимания, следя за крутящейся возле очередного кусочка хлеба птицей.

– Если это шпион, то ведет он себя очень странно, – в конце концов произнес капитан. – Зачем так одеваться и торчать у нас перед носом?

– Я не верю в совпадения.

– А они бывают. Идем.

– Куда?

– Хочу с ним поговорить.

Продолжавший уничтожать свой пирог человек обернулся лишь тогда, когда они оказались совсем близко.

В глубоко посаженных глазах скользнуло недоумение, затем лысый торопливо проглотил оказавшийся во рту кусок и немного испуганным движением спрятал остатки еды себе за спину.

– Вам что-то нужно?

– Да, – остановившийся в двух шагах от него лорд небрежно кивнул, – мы с леди хотели спросить у вас, где находится зверинец.

Лысый смутился еще больше и зачем-то кинул взгляд на утку. Потом растерянно улыбнулся:

– Я только недавно приехал в Чернолесье. Извините, но я ничего не слышал о зверинце. Наверное, он где-то рядом с площадью.

– О, тогда простите нас, – разочарованно вздохнул Джеко. – Вы показались нам местным жителем.

– И вам нравятся животные, – добавила Чери, провожая взглядом разочарованно уплывающее вдаль пернатое.

– Нет, я из Хрустального, – заметно расслабился собеседник. – Решил вот глянуть на настоящий город. Тут красиво.

– Вы правы. Что же, не будем вам больше мешать. Еще раз прошу прощения.

Снова вернувшись к облюбованной лавочке, капитан на мгновение остановился, затем махнул рукой и продолжил путь.

– Говорят, эти проклятые звери находятся рядом с гарнизоном. Попробуем найти.

– Попробуем, – согласилась леди Солнечная, непринужденно беря его под руку. – Что думаете про этого типа?

– Не верю я, что он за нами следил. Как-то слишком глупо.

– Может быть, на это и расчет?

– А зачем? Какой смысл?

– Смысл в том, чтобы не прятаться в подворотнях, а спокойно стоять на берегу и обедать.

– Вряд ли. Хотя, конечно, всякое случается…

Обнаруженный ими спустя четверть часа зверинец был весьма неказистым. На маленькой огороженной площадке стояли ржавые железные клетки, в которых туда-сюда бродили худые и несчастные обитатели Пустоши. Между клетками прогуливались редкие горожане. Вокруг клубился неприятный густой запах навоза и гнили.

Выскочивший навстречу посетителям охранник добросовестно оскалился в широкой улыбке:

– Господа, не желаете ли за чисто символическую плату увидеть этих грозных созданий вблизи? Незабываемое впечатление обеспечено!

Джеко вздохнул, но без возражений отдал двадцать серебряных монет и зашел за ограду, остановившись рядом с первой же клеткой.

Внутри неподвижно лежал огромный тощий зверь.

– Пустынная кошка, – прочитала Чери кривую надпись, украшавшую собой решетку. – Очень опасная, людоед-убийца.

Услышав ее голос, животное слабо фыркнуло и брезгливо прикрыло глаза.

– Сейчас она даже кролика не убьет, – поморщился лорд. – Смотри, там волки.

В отличие от кошки серые хищники монотонно ходили друг за другом из конца в конец тесной конуры, глядя на стоявшего рядом упитанного мальчишку с откровенной ненавистью.

– Этих я уже видела, – зевнула девушка. – Их везде полно. И медведя тоже видела… и лис…

Через какое-то время осмотр закончился сам собой. Кроме пустынной кошки в зверинце оказался всего один по-настоящему интересный обитатель – огромная толстая ящерица, сразу же напомнившая Джеко дравшихся на центральной площади тварей.

– Императорский молох, значит, – хмыкнула Чери, рассматривая сердито шипящую рептилию. – Интересно, а император знает о его существовании?

– Вряд ли. Пошли отсюда. Голова уже болит от этой вони.

Еще через десять минут Джеко вместе со своей спутницей поднялся на городскую стену, встал между двумя каменными зубцами и уставился на юг. Туда, где находилась совершенно незаметная, но от этого не менее смертоносная полоса магических ловушек.

Если бы одна из расположившихся на континенте стран решила любой ценой прорваться в Пустошь, то Чернолесью пришлось бы несладко. Но былого единства между могущественными соседями давно не было, оголять тылы никто из них не хотел, а случавшиеся раз в несколько десятков лет вылазки могли доставить местным жителям лишь временное беспокойство.

Впрочем, имея внутри города своих людей…

– Как-то это все гадко, – тоскливо произнесла расположившаяся рядом с ним девушка. – Мы гуляем, смотрим на этих ящериц, веселимся… а Буйвол валяется сейчас где-то в болоте. Его ведь даже не похоронили как следует. Просто увезли…

– Забудь про Буйвола, – резче, чем следовало, ответил капитан. – Не время и не место. Если здесь все делается по уму, то его похоронит город. За наш счет. Если же дело обстоит так, как ты думаешь, мы его найдем. Когда все закончится.