Юта Мирум - Эпоха пепла [litres]

– Пора навестить моего дорогого кузена, – заявила она на пороге дома, позволив слуге укутать ее в теплый плащ. В голосе принцессы было столько задора, что Глубина невольно поднял глаза к драконьим звездам на потолке приемной. Похоже, Айя собиралась вновь торговаться с директором школы.

В кабинете двоюродного брата принцессы было много интересных вещей. Аарон занял пост директора всего шесть лет назад, после странствий по континенту, променяв пыльные дороги и свободу на кожаное кресло и кипу бумаг. Но прежняя жизнь, по которой он явно скучал, напоминала о себе каждой мелочью, привезенной из разных уголков мира. Чего здесь только не было! Матовые пластины коры дерева Шамос, заключенные в янтарь насекомые, размером от бусины до целого кулака, расписанный веер из перьев редкой птицы, коллекция инкрустированных кинжалов…. Даже серебряный браслет двенадцатого драконьего короля, которым Айя расплатилась за предыдущую услугу, лежал за витриной, в окружении бархата и хрусталя.

«Нужно напомнить кузену, что последнюю дорогую безделушку не стоит выставлять напоказ, – решила принцесса. – Драконы верят, что она все еще украшает руку старой бабки Джонаса, которая легко, хоть и не совсем законно, променяла драгоценность на мешочек редкого табака».

Не знай Айя своего кузена, у нее легко могло сложиться впечатление, что не существует человека, который будет выглядеть внушительно в окружении дорогого хлама. Но стоило только директору появиться в кабинете, и все сразу встало на свои места. Невысокий плотный мужчина с густой шевелюрой, он без стеснения носил десяток тонких колец на пальцах, а наполовину закатанные рукава открывали посетителям расписанные золотыми красками крепкие руки. Аарон никогда не стеснялся выглядеть иначе, чем большинство родственников короля, и Айе нравилась его любовь к ярким украшениям.

Директор вписывался в окружающий его интерьер целиком и полностью, будто последний кусочек мозайки в витраже, который вмиг становится ключевым. Он на своем месте.

– Кузен!

Пусть Аарон и был старше принцессы на двенадцать лет, он давно запретил ей обращать внимание на разницу в возрасте. Директор предпочитал говорить на равных, сразу располагая к себе.

– Привет, безобразница. – Мужчина поцеловал ее в щеку, и в его глазах вспыхнули веселые искорки. – Давно я не слышал о тебе никаких сплетен. Изменила себе и залегла на дно?

Принцесса фыркнула и уселась в директорское кресло, пока Аарон выставлял на стол припрятанную для дорогих гостей бутылку вина.

– Не в ближайшую вечность, – ответила Айя, и кузен расхохотался. Он протянул девушке наполовину наполненный бокал, и сладкий запах авальтисского красного разнесся по комнате.

– Не говори маме, – в шутку попросила гостья, пробуя напиток, считавшийся лучшим даже при дворе короля.

– С чем пожаловала? – добро спросил Аарон, присев на краешек отполированного стола.

«Сразу к делу, значит».

– Мне нужна услуга.

Услышав заветные слова, Аарон мгновенно стал деловым. Эта фраза обладала поистине волшебным свойством: сказанная хоть бедняком, хоть богатым лордом, хоть самим королем, она в тот же миг ставила гостя на ступеньку ниже директора. И Аарон обожал это чувство. Айя знала, что ее кузен не громким именем проложил себе путь в директорское кресло. Он умело оказывал различные услуги для знати, иногда находя немыслимые решения для самых сложных ситуаций. Обладая впечатляющей картотекой должников, родственник короля всегда находил способ вовлечь очередную рыбку в свои сети. Такой талант не остался незамеченным, и монарх быстро нашел способ направить энергию племянника в нужное русло.

– Слушаю, – подбодрил ее мужчина, перебираясь в кресло напротив стола. Он сложил руки на столе, указательным пальцем прикрыв губы. Весь внимание.

– Я знаю, что вы ведете учет детей, кто по тем или иным причинам обучался или еще обучается вне стен школы. Я хочу список этих имен. Особенно меня интересуют дети, у которых нет явных недугов. Попросту говоря, те семьи, которые откупились от тебя деньгами или услугами, не назвав настоящей причины.

Айя замолчала, ожидая расспросов.

– Собираешься призвать к ответу? Если ищешь управу на определенную семью, то лучше назови ее сразу. Я не хочу делать лишнюю работу.

– Ты неправильно меня понял, – поправила кузена принцесса. – Я ни с кем не враждую. Просто хочу им помочь.

В ответ директор расхохотался так громко, что Айя испугалась. На щеках девушки выступили пунцовые пятна. Орлиная наследница терпеливо подождала, пока двоюродный брат успокоится.

– Помочь? Дорогая моя кузина, я скорее поверю в то, что ты отрастила собственные крылья. Но полно тебе, не хочешь говорить – твое дело. В конце концов, платишь ты, верно?

«Алчность – величайший порок», – напомнила себе Айя, ожидая вердикта родственника. Но он тянул, размышляя.

«Прикидывает, сколько денег может получить? Вряд ли», – ответила себе принцесса. Аарон – богатый человек королевской крови. У него достаточно золота для любого каприза. «Может, вновь захочет драгоценность с богатой историей, до которой не могут дотянуться его руки?» – гадала она. Одна из семейных реликвий вот-вот должна была перейти к Айе во владение. Принцесса думала, стоит ли предложить ее в качестве оплаты.

– Как себя чувствует твоя лошадь? – внезапно спросил кузен.

– Баркара? – удивленно переспросила Айя.

– Да. Огнегривая красавица, привезенная королем из далекой пустоши. Она ведь уже выросла, верно? Взрослые особи могут выдержать двухдневную скачку без перерыва с несколькими всадниками на себе, а про их темперамент ходят легенды. К чему тебе такая строптивая лошадь? – ласково спросил кузен, и сердце принцессы ухнуло в пятки.

Баркара была ее любимицей – с тех пор как жеребенок вырос, Айя путешествовала только на ней.

– Она привыкла ко мне. – Гостья понурила голову.

Мысль отпустить матроса без магии теперь не казалась Айе удачной. Но Джонас был так благодарен за ее великодушие…

– Она большую часть времени проводит в конюшне. Баркара скорее привыкла к своему берейтору, нежели к тебе. Я разрешу ему ухаживать за кобылой, как и раньше. К новому хозяину она перейдет со всеми удобствами. Согласна?

– Я могу предложить тебе что-то другое? – сделала попытку Айя, но кузен притворно нахмурился, словно этим вопросом она сама вынуждала его настаивать.

– Согласна, – наконец выдавила из себя принцесса, и Аарон по-отечески потрепал ее по голове, будто не он сейчас отнял у кузины любимого скакуна.

– Пей вино и не расстраивайся по мелочам. Завтра получишь список. Лошадь доставишь к вечеру. У моего покупателя замечательные конюшни за городом.