Джон Норман - Приз Гора

— Пусть каждая будет такой, какой она желает быть, — сказала женщина.

— Но ведь так не получается, не так ли? — уточнил он.

— Нет, — шёпотом признала пожилая женщина, но затем она вздрогнула и зло бросила: — Мы знаем наши ценности! Пусть жертвой будут сорок девять!

— А что если мужчины не согласятся и не позволят этого? — поинтересовался молодой человек.

Она отпрянула, как от удара, чуть не свалившись со стула, испуганно ещё плотнее сжала ноги и прижала руки к груди. Она вдруг поняла, что ей, как это ни странно, никогда прежде даже в голову не приходило, что мужчины могли бы не позволить переделать её пол. Почему то, она никогда не задумывалась над тем, что мужчины могли бы иметь какое-то влияние в таких делах. Мужчины всегда были настолько глупы, просты и легко смущаемы, настолько слабы и управляемы, ими всегда так легко было манипулировать. Конечно, подразумевая при этом мужчин Земли.

— Как раз недавно, — продолжил мужчина, — я рассматривал фотографии пожилых женщин, и даже совсем старух, напечатанные вместе с теми, на которых они были сняты молодыми, в расцвете их юности и красоты. Как они были прекрасны, когда были молоды, как трудно поверить в это теперь. И как трудно смирится с тем, во что они превратились потом.

— Мы все стареем, — вздохнула пожилая женщина.

— Я обещал вам, что представлю вас человеку, которого Вы когда-то знали, — напомнил ей молодой человек.

— Он находится в доме? — внезапно испугавшись, спросила она.

— Да, — подтвердил мужчина.

— Пожалуйста, проявите милосердие! — взмолилась женщина. — Если я должна с ним встретиться, отдайте мне мою одежду! Избавьте меня от того, чтобы появиться перед ним в этом!

— Он был вашим любовником? — осведомился он.

— Нет! — воскликнула она. — Конечно, нет!

— Тогда я представлю вас ему немедленно, — заявил молодой человек.

— Пожалуйста, нет, — простонала женщина. — Только не в тот момент, когда я выгляжу подобным образом!

— Но Вы уже показались перед ним, в таком виде, — заметил он.

Она поражённо уставилась на него. Казалось, что её глаза вот-вот вылезут из орбит.

— Я — это он, — улыбнулся мужчина.

— Нет, этого не может быть, — покачала она головой. — Вы слишком молоды! Слишком молоды!

— Я — это он, — повторил её собеседник.

Женщина недоверчиво хлопала глазами и крутила головой из стороны в сторону.

— Позже для вас всё станет намного яснее, — пообещал молодой человек. — А сейчас, можете верить этому или нет, в данный момент это уже не имеет никакого значения, я хочу вам сообщить, что наш «воображаемый мир», о котором мы говорили, действительно существует в реальности. И даже находится в пределах нашей солнечной системы. И я был там. Я видел этот мир, и принял его, и его тяжёлый, бескомпромиссный путь, как свой собственный. Я более не желаю признавать патологии этого мира. Я отрекаюсь от них. Тот мир называют, по имени одного из его культурных артефактов — «Домашний Камень». На том языке, на котором говорит большинство людей того мира, это звучит — «Гор». Быть может, Вы слышали о Горе?

— Вы безумец! — всхлипнула она.

— Вы слышали об этом? — повторил мужчина своё вопрос.

— Конечно, — признала женщина. — Но он не существует!

— Позже, когда Вы будете в лучшем положении, у вас будет возможность вынести более взвешенное решение по этому поводу, — заверил её он.

Женщина перевела взгляд на стоящую на коленях блондинку, в надежде подтвердить или опровергнуть её собственный испуг и недоверие, но Тутина смотрела прямо перед собой, избегая встречать её глаза.

— Тутина, такая же землянка, как и Вы, — сообщил молодой человек, перехватив её взгляд. — Она была, скажем так, приглашена в гости на Гор. Я купил её там.

— Купили её? — ошеломлённо переспросила пожилая женщина.

— С другой стороны, я сам, в некотором смысле, был принят на работу, — добавил он.

— Вы не тот человек, которого я знала, — покачала головой женщина.

— Тот, — заверил он женщину. — А теперь давайте опять вернёмся и вкратце разберём те медицинские открытия, о которых я начинал говорить ранее, сделанные на Горе, или, как о нём иногда говорят, Антихтоне или Противоземле. Среди этих открытий или, если предпочитаете достижений, имеются Сыворотки Стабилизации. Они гарантируют стабильность организма, стабильность органических образцов, без старения, несмотря на постоянное преобразование клеток в теле. Как Вы, вероятно, знаете, каждые семь лет или около того, каждая клетка в нашем теле, за исключением нервных клеток, заменяется. Преемственность нервных клеток гарантирует сохранность памяти, простираясь за границы различных семилетних периодов. Сыворотки Стабилизации, по сути, останавливают старение, таким образом, сохраняя молодость. Более того, Сыворотки Стабилизации ещё и освежают и омолаживают нервные ткани. Таким образом индивидуум избегает проблемы стареющего мозга, несовместимого с юным телом в котором находится. Последняя особенность представляет собой усовершенствование изначальных сывороток и появилась она около пятисот лет назад.

— Вы сказали, что купили Тутину? — уточнила у него женщина.

— Да, — подтвердил он и предложил: — Вы можете придумать какой-либо простой способ, которым я мог бы убедить вас, что я — тот, за кого себя выдаю и кем, как я утверждаю, был? Вероятно, я могу вспомнить некоторых из моих сокурсников, кое-что из наших споров на лекциях по вашему предмету, некоторые из пособий, которые Вы назначали для изучения. Что-нибудь их этого могло бы помочь?

— Вы могли заранее подготовиться и изучить этот вопрос, — заметила она.

— Верно, — признал её собеседник. — Что, если я опишу вашу одежду, манеру держаться или что-нибудь в этом роде?

— Такие детали были в целом одинаковы, и не менялись годами, — пожала плечами женщина, но тут же воскликнула: — Знаю!

— Что? — заинтересовался мужчина.

— Как-то, всего один раз, — сказала она, — я пришла в класс с украшениями. Вы не можете знать, что именно это было. У вас не было бы никакой возможности узнать об этом. Ваши информаторы, давшие вам сведения, касающиеся моей одежды и поведения, не могли знать этого факта.

— На вас были два узких золотых браслета, — тут же ответил он. — Вы надели их на левое запястье.

Пожилая женщина была ошеломлена, ошарашена. Браслеты были именно такими, и именно там, где он описал. Она так и не смогла забыть ту лекцию. Она всего один раз осмелилась надеть их, только перед той группой и ни перед кем другим, ни до, ни после. И она хорошо запомнила, как они так негромко, но так провокационно звенели, когда женщина иногда, словно естественно и не нарочно, шевелила запястьем.

— Они превосходно контрастировали с вашим строгим костюмом, — добавил он. — А ещё они напомнили мне о рабских браслетах. Иногда, когда Вы двигали запястьем, то они негромко звенели. Полагаю, Вы знаете, что делали это нарочно, представляя себя передо мной, как рабыня.