Кристина Перес - Сладкие черные волны [litres с оптимизированной обложкой]

Никакая расплата не казалась ей чрезмерно суровой, когда она вглядывалась в затравленные лица деревенских детей. Бранвен была безутешна, даже не видя собственными глазами гибель своих родителей. Она могла только представить, что чувствовал Кин, когда отдавал резкие приказы своим людям, – он, наверное, видел себя в каждом из этих сирот.

Бранвен заметила одну маленькую девочку с золотыми кудряшками, которая отошла от других детей, жадно поедавших знаменитый яблочный пирог Тревы. Малышка стояла и смотрела, держа в руках обгоревшую куклу.

Эсси обходила сельчан со словами утешения и объятиями. Темпераментная, как всегда, принцесса любила горячо, и эта любовь распространялась на ее подданных, особенно на детей. Все дети слуг в замке Ригани обожали слушать сказки Эсси, и она любила их рассказывать: малышам не было от нее нужно ничего, кроме ее фантазий.

Еще один радостный визг послышался, когда принцесса позвала детей. Они помчались к ней, шурша юбками. Все, кроме рыжеволосой девочки. Как жадные белки, они выхватывали соленые карамельки из ее ладоней и смеялись, а Эсси улыбалась и смеялась вместе с ними. Затем ее взгляд скользнул на тихую девочку.

– Разве ты не голодна? – спросила она, подходя к ребенку.

Глаза девочки стали круглыми. Она прижала обгоревшую куклу к груди, словно защищая ее. Жесткий взгляд сказал Бранвен, что эта малышка никого к себе не подпустит. Сердце Бранвен заныло: ребенок не должен быть таким жестким.

Эсси присела, чтобы оказаться на уровне глаз девочки, которой было не больше пяти лет. Снова протянула конфетку. Никакой реакции. Тогда она мягко спросила, указывая на куклу:

– Как ее зовут?

Девчушка отпрянула, не отрывая взгляда от Эсси. Переведя взгляд с принцессы на куклу, она показала на ее голову:

– Эсильта, – неуверенно ответила она, наконец, голосом, хриплым от слишком долгого плача. – Я назвала ее в честь принцессы. – Рыжая девочка прищурилась. – Это правда – ты?

Эсси кивнула и подмигнула:

– А что насчет тебя? Как тебя зовут?

Девочка опасливо оглянулась на других детей, которые перестали жевать и глазели на нее.

– Грайни, – ответила она. Ее подбородок дрогнул.

– Грайни – прекрасное имя, – сказала Эсси. – А где твоя мама?

Молчание.

– А твой папа?

Молчание.

– Понимаю. – Принцесса взяла карамельку. – Это вкусно. Ты уверена, что не хочешь попробовать, Грайни?

Щеки девочки вспыхнули:

– Принцесса не должна видеть мои руки.

Эсси занервничала.

– Позвольте мне судить об этом самой.

Тем не менее, Грайни колебалась.

– Я твоя принцесса, так ведь? – Эсси подмигнула, очень напомнив сейчас свою королеву-мать.

Грайни смягчилась. Держа одной рукой куклу, она показала Эсси другую ладошку. На ней были крошечные порезы, вероятно, от ежевики, которые начали гноиться.

Принцесса сжала зубы. Она не выносила вида раненых. Ее глаза умоляли Бранвен помочь, и Эсси сказала Грайни:

– Ты позволишь нам помочь тебе?

Девчушка неуверенно закусила губу, и тогда к ним присоединилась Бранвен, присевшая рядом с Эсси. Она захватила бальзам, на случай, если ее кузина пострадает от такой же травмы по дороге. Бранвен вынула банку из кармана своего плотного дорожного платья и предупредила:

– Это может жечься.

– Грайни храбрая, – сказала Эсси. Затем продолжила: – Но можно и поплакать.

Грайни покачала головой, тряхнув кудрями.

– Мама велела мне не плакать. И я обещала ей.

Кузины обменялись многозначительными взглядами. Эсси отвела глаза и поцеловала ребенка в макушку, чтобы та не увидела, как ее принцесса смаргивает слезинку.

– Ты сдержишь свое обещание, Грайни. Твоя мама не будет против. Я твоя принцесса, и я это знаю. Теперь ты в безопасности.

Но Бранвен знала, что Грайни не будет по-настоящему в безопасности, пока Эсси не выйдет замуж. Может быть, и королевская семья, – в том числе и она, – находились сейчас в опасности. Если Эсси сможет оказаться на высоте, ей нужно было дать шанс.

– Готова? – спросила принцесса. Грайни кивнула. Тогда Эсси открыла банку и втерла мазь в правую ладонь девочки. Та со стоном вздохнула, ее губы дрожали, но она не заплакала.

Когда Эсси потянулась к другой ладошке Грайни, та отдернула руку.

Найдя выход из ситуации, принцесса сказала:

– Эсильта – это твой талисман, верно? – Девочка кивнула. – А мой – Бранвен. Может ли она подержать твою Эсильту? – Эсси погладила куколку по одежде. – Только на минутку.

Грайни неохотно согласилась. Бранвен взяла куклу, бросив на кузину умиленный взгляд.

Эсси закончила наносить мазь, и девочка улыбнулась, показав ямочки на щеках.

– А теперь мою конфетку, – объявила она.

Принцесса с улыбкой положила ей в рот карамельку, а другую отправила в карман ее изношенного платьица:

– На будущее. Потому что ты такая храбрая.

– Спасибо, леди принцесса.

Эсси нахмурилась. Впервые на памяти Бранвен случилось такое, чтобы ее кузина была недовольна своим титулом. Эсси приложила куклу к сердцу Грайни.

– Так как у нас есть общий друг, ты можешь называть меня принцессой Эсси. – Рассмотрев куклу, она добавила: – Кажется, твоя Эсильта нуждается в новом платье. Ты позволишь мне сшить его?

– О, да! – тут же ответила Грайни, обняв Эсси за талию, – но осторожно, чтобы не повредить ладони. Бранвен улыбнулась, ибо знала, что шить платье придется ей: принцесса ненавидела рукоделие.

Кин закончил свои дела. Он поглядел на заходящее солнце. До наступления темноты им предстояло посетить еще несколько деревень.

– Нам нужно идти, Грайни, – сказала Эсси, целуя девочку в щеку. Она поднялась. – Никогда не забывай, что твоя принцесса тебя любит.

– Не забуду, – пообещала Грайни. Она взволнованно махала куклой, когда Эсси и Бранвен двинулись в горы. До того, как принцесса попрощалась с ней, она сказала: – Я никогда не прощу кернывам этого. Никогда.

Сердце Бранвен будто сжали в кулаке.

Эсси плакала в ночь Белотнии, орошая слезами златотканые подушки. Пока принцесса оказывала помощь жертвам набега, король Энгус решил, что ее брак больше не может откладываться, и провозгласил, что турнир претендентов на ее руку пройдет в конце лета во время праздника Лэлугус. Женихам были предоставлены три луны, чтобы отправиться в Иверию со всего известного мира.

Праздник Влюбленных пришел и ушел, а лорд Диармайд так и не попросил Эсси стать его женой. Он не присылал больше любовных писем или иных знаков внимания. Фактически, он вообще отсутствовал в замке Ригани.

Бранвен подозревала, что это его отец приказал ему держаться подальше. Амбиции лорда Ронана не превосходили его рассудка.