Кристина Перес - Сладкие черные волны [litres с оптимизированной обложкой]

– Дорогая, я вполне способна помочь себе сама. – Лицо королевы Эсильты приобрело задумчивое выражение. – Важно помнить, что иногда нам приходится полагаться только на самих себя.

– Конечно.

Она опустилась в кресло. Тетя поднесла Бранвен бокал. Сделав глоток из своего, королева села напротив, глядя на собирающиеся облака.

– Будет буря, – рассеянно сказала она.

Бранвен уставилась на золотую жидкость, наполненную высушенной «пылью Клиодны». В небольших дозах она расслабляла. У королевы Эсильты должно быть больше волнений, чем она показывала.

Тетя ждала, когда она заговорит.

– Леди королева, – начала девушка, – это вопрос сердечный, и он касается меня, но не моего сердца. – Королева кинула на Бранвен взвешенный взгляд, и невидимые пчелы ужалили ее грудь. – Или, скорее, это укрощение сердца, которое меня беспокоит.

– Укрощение сердца, но не твоего? – спросила королева Эсильта, пригубив ликер. – Это действительно может быть трудной задачей, моя племянница. Сердце – непокорный зверь.

– Да. – Бранвен слишком хорошо это знала.

– Это сердце принадлежит кернывману, быть может?

По шее Бранвен побежила мурашки. Потом опустились вниз по груди к животу.

– Отчасти, – сказала она. Ее тетя удивилась и подняла брови, показав, что она должна продолжать. Бранвен почувствовала щекотание в горле.

– Я еще беспокоюсь о сердце Эсси, леди королева.

Королева поднялась, и Бранвен забеспокоилась, что совершила ужасную ошибку. Уголки губ тети поползли вниз.

– Как и я, – призналась она. Ее плечи приподнялись, когда она вздохнула. – С того дня, как она родилась, я не хотела ничего, кроме как вверить сердце Эсси в надежные руки. – Непонятное сожаление окрасило ее слова. – И твое тоже, Бранни.

Окно задрожало, когда черный дрозд врезался в него. Королева не испугалась.

– Мы должны верить, что Земля выбрала достойного Защитника, – продолжила она.

«Неужели она не видела птицу?»

– Да, леди королева. Но только… – Бранвен крепче сжала бокал. – Только я боюсь, что Эсси никогда не узнает любви.

А еще она боялась, что кузина может уничтожить себя в попытке узнать любовь.

– Есть много форм любви, Бранни.

– Настоящую любовь, – более решительно сказала Бранвен. Затем, почти шепотом, она повторила: – Настоящую любовь.

Глаза королевы сверкали в тусклом свете, как и у ее матери.

– У моей дочери есть твоя любовь, и я знаю, что она самая верная.

Бранвен нахмурилась, поглаживая фибулу.

– Моя любовь будет с нею всегда, – пообещала она королеве, добавив про себя: «что бы ни случилось». – Но я не говорю о любви между кузинами, я имею в виду то, что существует между… любовниками.

Королева Эсильта поставила свой бокал на столик.

– И у тебя в этом есть опыт, леди Бранвен?

Лицо Тристана возникло в голове девушки, и ледяной огонь опалил ее кожу. Ее глаза непроизвольно закрылись.

Королева наклонила голову, ее губы изогнулись.

– В таком случае ты и принц Кернывака получите мое благословение – как только будете в Керныве.

– Благодарю тебя, леди королева, – сказала Бранвен, переполненная благодарности, ругая себя за то, что растрачивает понимание королевы, снова возвращая ее на иверикскую почву, – но, это…

– …не то, что ты пришла обсудить, – закончила за нее Эсильта. Она наклонилась вперед в ожидании. – Бранни, пожалуйста, говори прямо. Полагаю, я рассказывала, как дети недоумевают, когда у них начинаются месячные кровотечения.

Смех ее тети отозвался эхом пронзительного пения черных дроздов, взгроздившихся на выступе окна. Это звучало почти как предупреждение, но Бранвен не могла его понять. Она заботилась о сердце своей маленькой кузины еще до того, как та могла ходить.

– Эсси однажды попросила меня приготовить ей любовный напиток. Я не знаю, как его готовить. – Бранвен бросила взгляд на тетю. – Думаю, ты знаешь.

– Нет, Бранни. – Королева крепко сжала руки. – Это слишком опасно.

– Опасно было, когда я исцеляла Тристана, – сказала она, выпятив подбородок, сама удивленная силой своих слов. Тетя тоже была ошеломлена.

– Я бы никогда не попросила тебя рисковать своей жизнью, если бы вся Ивериу не была поставлена на кон.

– Я знаю… я знаю и считаю, что вся Ивериу все еще поставлена на кон. – Бранвен больше не хотела находить на подушке кузины спутанные волосы, окрашенные кровью. – Ивериу полагается на принцессу, чтобы та обеспечила мир и счастье. А принцесса нуждается в нас, чтобы обеспечить ее счастье.

– Понимаю. – Королева барабанила пальцами по столу; ногти ее были хрупкими и неокрашенными. – Это сердце моей дочери ты хочешь укротить?

Черные крылья хлопали за оконным стеклом. И вновь тетя ничего не замечала. Птица должна быть эхом Другого мира.

– Да, и короля Марка. – Бранвен никогда бы не поверила, что может быть такой смелой. Но любовь толкала людей на смелые – а иногда и непостижимо глупые – поступки. А Бранвен любила свою кузину.

Молчание, холодное и соленое, омывало помещение. Наконец, королева Эсильта промолвила:

– Настоящая любовь похожа на цветок. Он должен расти естественным образом. Искусственно выведенные фрукты почти всегда горчат.

– Почти, – повторила Бранвен, наполовину вопрошая, наполовину умоляя. – Мы обязаны Эсси…

Королева подняла палец, и она прервалась на полуслове.

– Прости, сердечко мое. Мой ответ – нет. Риск слишком велик. Эсси найдет свой собственный путь с королем Марком, как я нашла его с Энгусом. Мы строили нашу любовь как крепость, камень за камнем.

– Крепости построены, чтобы удерживать людей.

Тетя удивленно взглянула на нее. Бранвен так дерзко никогда не разговаривала с королевой Ивериу. Она прижала руку ко рту.

– Возможно, это твое сердце нуждается в приручении, леди Бранвен.

Она склонила голову, стыдясь.

– Прости меня, леди королева. – В ушах Бранвен звучала тишина. Затем она услышала сопение королевы.

– Если и ты согласишься простить меня, – сказала тетя, и Бранвен вгляделась в нее сквозь ресницы. – Я знаю, что ты говоришь от любви, а я переутомилась. – Королева Эсильта откинулась на мягкую подушку своего кресла. – Эсси позволит тебе защитить ее счастье в Керныве. – Она взяла кубок с янтарным нектаром. – И ты – самый верный Защитник, который у нее может быть.

Черная птица вспорхнула с подоконника и поднялась в небо.

Бранвен сглотнула. Королева подмигнула.

– Этого должно быть достаточно.

Она кивнула, слабо улыбаясь, но, когда уже спустилась по ступенькам западной башни, правда дошла до Бранвен.

Для кузины этого будет недостаточно . Ее защиты будет недостаточно.

С тех пор как Бранвен прервала свидание Эсси в самой середине, кузина говорила с Бранвен как можно меньше. Еще бы, ведь Бранвен отказалась извиниться за исполнение своего долга. Эсси, скорее всего, также обвиняла ее и за то, что король Энгус поручил лорду Диармайду подготовить отчет о состоянии иверикских маяков вдали от замка Ригани, хотя никакого отношения к этому Бранвен не имела. С тех пор тупиковая ситуация длилась уже полмесяца.