Кристи Голден - Артас. Восхождение Короля-лича [litres]

Да, когда-то нерубское королевство, несомненно, было прекрасным. Артас не мог бы сказать, чего от него ждет, но ни назойливо яркой синевы и багрянца, ни затейливых геометрических узоров, указывавших на различные залы и коридоры, увидеть уж точно не ожидал. Подземелья сохранили былую красоту, однако очень напоминали засушенную розу – великолепную, но, тем не менее, лишенную жизни. На всем пути в воздухе веяло странным запахом, которого Артас не мог ни узнать, ни даже сравнить хоть с чем-нибудь знакомым. Пахло чем-то едким и в то же время затхлым, но вовсе не неприятным – по крайней мере, для того, кто привычен к компании разлагающихся мертвецов.

Пожалуй, сей путь, как и обещал Ануб’арак, действительно был коротким, однако за каждый шаг приходилось расплачиваться кровью. Первое нападение последовало сразу же после того, как они вошли внутрь.

Не успели они спуститься, как из темноты, пронзительно, злобно попискивая на бегу, к ним устремилось не меньше дюжины паукоподобных созданий. Ануб’арак и его воины встретили их лоб в лоб. На долю секунды замешкавшись, Артас тоже повел своих в бой. Просторные подземелья наполнились визгом и щебетом нерубов, глухими стонами нежити и отчаянными воплями некромантов, забросанных комьями яда. Десяток самых неистовых мертвецов оказался опутан густой клейкой паутиной по рукам и ногам. Жвала враждебных нерубов защелкали, отсекая головы, острые, точно стилеты, когти вонзились в истлевшую плоть, пронзая и потроша тела.

Казалось, Ануб’арак превратился в оживший ночной кошмар. Испустив жуткий гортанный вопль на родном языке, он обрушился на бывших подданных смертоносным вихрем. Лапы его – каждая сама по себе – хватали любого, кому не посчастливилось встать на его пути, мощные клешни кромсали врагов на части, и все это время затхлый воздух дрожал от криков, заставлявших, казалось бы, ко всему привыкшего Артаса ежиться и гулко сглатывать.

Жаркая стычка не обошлась без солидных потерь, но в конце концов нерубы отступили назад, в породивший их мрак. Около десятка незадачливых арахнидов остались лежать на земле, корчась в предсмертных судорогах, но вскоре поджали лапы к брюху и замерли навсегда.

Убедившись, что все они мертвы, Артас резко повернулся к Ануб’араку.

– Что тут за дьявольщина? – едва переводя дух, спросил он. – Эти нерубы – твои собратья. Откуда такая враждебность?

– Многие из тех, кто пал в Войне пауков, были подняты из мертвых, дабы служить Королю-личу, – ответил Ануб’арак. – А эти воины… – Взмах передней лапой в сторону одного из вражеских тел. – Этим не довелось умереть. Эти глупцы до сих пор воюют за освобождение Неруба от Плети.

Артас окинул взглядом мертвых нерубов.

– И вправду глупцы, – пробормотал он, поднимая руку. – В посмертии они лишь будут служить тому, против кого боролись при жизни.

Вот потому-то, когда он наконец-то вышел из подземелья в неяркий свет верхнего мира, жадно глотая холодный свежий воздух, его армия разрослась, разбухла, пополнившись новобранцами – свежими, послушными любому приказу.

Артас натянул поводья, останавливая коня. Все тело сотрясла крупная дрожь. Хотелось лишь одного: хоть немного, хоть пару минут посидеть и подышать свежим воздухом. Но вскоре воздух насквозь пропитался зловонием войска нежити, а поравнявшийся с Артасом Ануб’арак остановился и устремил на него неумолимый взгляд.

– Не время отдыхать, рыцарь смерти. Король-лич нуждается в нас. Служение – прежде всего.

Артас смерил владыку склепа оценивающим взглядом. Уж не почудилось ли ему? Неужто в голосе этого существа прозвучало смутное, едва различимое сожаление? Неужто Ануб’арак служит лишь потому, что вынужден? Не обратится ли он против Короля-лича – и, главное, против Артаса, если получит возможность? Ведь силы Короля-лича убывают, и силы самого Артаса – тоже, причем он, Артас, – здесь, рядом. Если оба ослабнут в достаточной мере…

Взглянув вслед удаляющемуся владыке склепа, Артас глубоко вздохнул и пришпорил Непобедимого.

Долог ли был этот путь сквозь метель и порывистый встречный ветер? Как знать… Артас так обессилел, что в какой-то момент едва не лишился чувств прямо в седле, но тут же, вздрогнув от ужаса, встряхнулся и взял себя в руки. В эту минуту ни о какой слабости не могло быть и речи.

Но вот, поднявшись на гребень очередного холма, он наконец-то увидел ледник посреди горной долины и ждущую его армию.

При виде сил, собравшихся чтоб биться за него и Короля-лича, Артас воспрянул духом. Ануб’арак оставил большую часть своих воинов у побережья, однако вот они – здесь, непоколебимые, готовые к бою! Правда, чуть дальше, у самого ледника, толпилось другое войско. Отсюда, издали, фигур было не разглядеть, но Артас и без того прекрасно знал, кто это.

Взгляд его скользнул кверху, и у него захватило дух. Король-лич – там, в глубине, заключен в ледяную тюрьму, совсем как в его видениях!

Один из нерубов поспешил к Ануб’араку с Артасом и начал докладывать обстановку, но Артас слушал его разве что вполуха.

– Вы пришли как раз вовремя. Силы Иллидана заняли позиции у подножия ледника и…

Такой муки он еще не испытывал! Мир вновь затянуло кроваво-красной пеленой. Содрогнувшись от боли, Артас пронзительно вскрикнул. Король-лич был так близок, что страдания великого владыки, передавшиеся и Артасу, усилились во сто крат.

« Артас, защитник мой! Вот наконец-то и ты! »

– Господин, – прошептал Артас, крепко зажмурив глаза и стиснув виски ладонями. – Да, я пришел. Я здесь.

« Моя тюрьма, Ледяной Трон, дала трещину, и силы мои сочатся наружу, – продолжал Король-лич. – Потому и твои силы убывают ».

– Но как это вышло?

Неужели на Короля-лича кто-то напал? В видениях Артас не замечал рядом с господином никаких врагов – стало быть, он вовсе не опоздал…

« Когда-то твой рунический меч, Ледяная Скорбь, был заключен в Ледяной Трон вместе со мной. Я высвободил его изо льда, чтобы он добрался до тебя… а затем привел тебя ко мне ».

– Так оно и вышло, – выдохнул Артас.

Скованный льдом, Король-лич не мог даже шевельнуться. Каким же усилием воли сумел он вытолкнуть огромный меч наружу и послать его Артасу? Теперь-то Артас припоминал: да, лед, заключавший в себе Ледяную Скорбь, был неровен, будто осколок чего-то большего! Такая великая сила – и все ради того, чтоб привести его, Артаса, сюда… Шаг за шагом… Как куклу… Как марионетку…

« Ты должен спешить, мой защитник. Создатель мой, повелитель демонов Кил’джеден, послал своих агентов уничтожить меня. Если они достигнут Ледяного Трона раньше, чем ты, все пропало. Плети конец. Поторопись! Я передам тебе всю силу, какую только смогу ».