Евгений Лакс - Гамбит предателя [litres]

Вдруг вспышка света заставила отряд замереть и прикрыть глаза руками. Сияние было столь ярким, будто солнце в гневе собралось ослепить мир. Самара подняла вверх руку, наблюдая, как белые лучи ласкают ее пальцы. Постепенно свет начал угасать, и аркейцы увидели его источник. Столб света бил прямо в небеса, а начинался он в глубине запретного острова.

– Ночью красивее было бы, – заметил Джарт с кислой миной. Ему лишнее освещение всегда не нравилось.

– Опоздали? – спросила Самара.

– Да нет… – ответил Спрут максимально спокойно, видя, что аркейцы напуганы произошедшим и вслушиваются в каждое слово. – Зато теперь можно и ночью нападать. Велигой же все увидит, да? И теперь мы точно не заблудимся. Сплошные преимущества!

Столб света постепенно истончался, пока не превратился в едва заметную ниточку.

– Нет. Это лишь начало. Подготовительный этап. Процесс активации начался, но сколько времени он продлится, я не знаю. Это может занять еще несколько часов, – пояснила Меланта.

– Тогда нам стоит поторопиться.

24-й год эры объединения. Двадцать третий день осени.

Остров Аркей. Запретный остров

– Я куплю это место, – сухо отметил Джарт, и аркейцы в лодке покосились на него, как на сумасшедшего. Аркей и запретный остров разделял узкий пролив, который можно было переплыть за несколько минут. После недолгих поисков Спрут нашел пару лодок, замаскированных в камышовых зарослях, и теперь отряд переправлялся в несколько заходов на другую сторону.

Джарт ступил на усеянный серой галькой берег и сразу почувствовал, как смятение охватило аркейцев. Они часто переглядывались, озирались по сторонам, однако не позволяли себе вслух выражать опасения.

– Держитесь как можно ближе друг к другу, не отставайте ни в коем случае. – инструктировала Самара. – Если имперцы и архонты беспрепятственно проникают на остров, значит, здесь уже давно нет ничего того, что в слухах о нем. Верно? Я понимаю, что нас травили байками с самого детства. А сейчас мы сами оказались частью сказки, и от нашей храбрости зависит ее развитие. Вы хотите, чтобы наши дети узнали, как отряд мужчин, от которых зависела судьба их родины, испугался тумана?

– Нет… – смущенно прошептали несколько аркейцев.

– Может, вы хотите, чтобы вашу родину спасали за вас? Или чтобы чужаки захватили ее, пока вы тут мнетесь? Каждому из нас выпала редчайшая возможность вписать свои имена в историю Аркея, встать на его защиту, быть последним рубежом его обороны и символом надежды и самоотверженности для будущих поколений. Скажите: есть ли более достойная смерть, чем предложенная нам судьбой? Более достойная, чем умереть за нашу родину?

– Нет! – хором ответили аркейцы.

– Тогда соберитесь и сотрите с ваших лиц эти гримасы ужаса, иначе я лично посажу вас обратно в лодки и пойду заделывать эту крысиную дыру в одиночку! – закончила речь Самара и с наигранной раздраженностью бесстрашно направилась вглубь острова. Лишь Спрут понимал, что ее эмоции имеют иную причину. Самара вновь вела людей в неизвестность и рисковала их жизнями, а значит, на ее совесть может лечь новый груз.

Джарт первым достиг тумана, который более напоминал мглу или могильный саван. Он протянул ладонь и вошел в непроницаемую стену, а на его лице появилась столь редко гостившая там улыбка:

– Потрясающий остров.

– Здесь духота, будто мы под землей. Воздух какой-то спертый… – заметил Спрут.

– Прижмитесь друг к другу. Если нужно, возьмитесь за руки. И никакого лишнего шума! Вперед! – скомандовала Самара аркейцам, когда они достигли завесы. Картина того, как женщина идет вперед, пристыдила и мотивировала их куда сильнее, чем ее тирада.

Меланта взяла за руку одного из аркейцев. С ее монохромным зрением в тумане она была как слепой котенок. Спрут на всякий случай извлек соловьиный клинок и держал острием перед собой. Звук шагов изменился, и прибрежная галька сменилась такой же серой, каменистой почвой.

– Здесь точно не было вулкана?.. – прошептал Спрут.

– Нет.

– Нам туда, – сказал Джарт и повел отряд вправо.

– Откуда ты знаешь? – спросила Самара, но Джарт ее проигнорировал.

Они продолжили движение, и на пути возникло мертвое дерево. Такое же серое, как и все вокруг. Обломанный ствол и голые ветки неказисто торчали в разные стороны.

– Мы опоздали… – прошептал Джарт.

– С чего ты взял?

– Сейчас поймете. – И тут каждый член отряда кожей почувствовал перемены. Ощущение грядущего ужаса впилось в сердца, а по телу пробежала судорога. Послышался звон извлекаемого оружия.

Джарт поднял взгляд в невидимое небо, и весь мир на мгновение стал светлее. Туман менял цвет, становился белее и ярче. Не успела Самара спросить, что же происходит, как мощный поток воздуха чуть не сбил их с ног. Аркейцы схватились друг за друга, чтобы удержаться на ногах. Ветер разогнал туман, открывая их взору середину острова и причину перемен.

Они стояли посреди ущелья, которое сильно расширялось к центру острова. Мертвые деревья, валуны и следы давно разрушенных укреплений покрывали его территорию. А в самом центре – сияющий столб света бил в небеса.

– Ядрен помет скарла… – прошептал Спрут, увидев противника.

Пелена тумана окончательно рассеялась, и аркейцы оказались как на ладони. Собравшиеся вокруг портала силы пришли в движение. Они превосходили числом как минимум пятикратно. Но сам контингент привлекал куда больше внимания. Имперцы казались незаметными и неуместными на фоне строящихся архонтов.

Алебастровая кожа их лиц блистала над позолоченными доспехами. Крупные овальные щиты отражали лучи заходящего солнца. Абсолютно идентичные шлемы и латы сверкали в свете работающего портала. Все архонты как на подбор казались одинакового роста и комплекции и двигались ровным строем, выдерживая четкие ряды. Увидев противника, они будто на учении мгновенно перестроились для отражения возможной атаки. Стоявшие в первом ряду одновременно обнажили клинки, вызвав закладывающий уши звон, и присели на одно колено, полностью закрывшись щитами.

– Идеи? – спросила Самара.

– Переговоры и отступление, – тут же ответил Спрут. Он говорил тихо, чтобы аркейцы его не услышали. – Мы их отвлечем, пока ты уведешь своих.

– Но…

– И даже не думай! – жестко пресек Спрут. – Это самоубийство и абсолютно бессмысленная смерть. Вы ничего не… Джарт?

Джарт осел на одно колено и сжал лицо пальцами, будто испытывал сильнейшую головную боль. Его разум услышал знакомый шепот: «Потяни время…» Судорога прошла по его телу, а после этого вырвался истерический и безумный хохот.