Тэд Уильямс - Корона из ведьминого дерева. Том 1 [litres]

Затем странная тень скользнула по пленнику от того места, где его коснулась рука Утук’ку, медленно двигаясь наружу, распространяясь вниз по голове и телу, как чернила, брызнувшие на промокательную бумагу. Вопли Йемона стихли, слышался лишь свист выходящего изо рта воздуха, а потом он внезапно растаял каскадом пепла или черной пыли; и Вийеки с трудом сдержал крик отвращения и ужаса.

Пока аристократы, собранные в пещере, наблюдали за происходящим в сосредоточенном, тревожном молчании, к Королеве подтащили следующего пленника, и сцена казни начала повторяться снова и снова с каждым из приговоренных к смерти предателей. К тому моменту, когда последнюю пленницу, Ниджику, Старшую Певчую Ордена Песни, подтащили к трону Утук’ку, ей пришлось встать на колени на дрейфующие останки ее предшественников.

Ниджика не стала молча ждать смерти или визжать, как Йемон. Вместо этого она произнесла громким четким голосом так, что все собравшиеся смогли ее услышать:

– Хикеда’я! Я не знаю, что именно я совершила, но если моя Королева и мой магистр говорят, что я виновна, значит, так и есть. Пусть это будут мои последние слова истины. Я люблю свою Королеву больше жизни, больше чести моей семьи, клана или ордена. Я дала клятву, когда стала членом Ордена Песни, что с радостью отдам за нее свою жизнь, и сейчас уже не важно, как именно. Я умираю без сожалений, потому что такова воля моей Матери.

Свет из Колодца играл на серебряной маске Утук’ку, когда Королева сделала паузу, и на мгновение Вийеки показалось, что ее тронули слова Певчей и она может ее помиловать. А потом Королева вытянула вперед руку, но вместо того, чтобы коснуться лица Ниджики, положила пальцы ей на грудь, словно благословляя, и Старшая певчая закинула голову назад от какой-то непостижимой боли или экстаза. Королева еще сильнее наклонилась вперед. Казалось, ее рука прошла сквозь тело Ниджики. Пленница закричала, Вийеки никогда не слышал такой муки в голосе хикеда’я, мрак обрушился на Ниджику, словно всепоглощающий огонь, и она превратилась в темную пыль, неотличимую от тех, кто умер перед ней. По мере того как похожая на пепел пыль оседала на пол пещеры, а облачка дыма рассеивались, Вийеки увидел, что Королева что-то держит в руке. Это было сердце Ниджики, все еще влажное, но почерневшее в некоторых местах, как будто его вытащили из огня.

Вот, Лорд Песни . – Мысли Утук’ку, хотя и предназначались лорду Ахенаби, пронзили Вийеки, словно ледяные дротики. – Сохрани это с честью в доме своего ордена. Возможно, обстоятельства сделали из нее предательницу, но сердце Старшей певчей сохранило истинную веру .

Лорд Песни принял обожженное сердце из руки Королевы, благодарно кивнул и отступил назад.

– Теперь с заговором покончено, – объявил он. – Так будет с теми, кто предаст нашу Королеву и свой народ. – Многие из собравшихся в Пещере Колодца начали выкрикивать слова благодарности, восхваляя Королеву и Ахенаби за то, что они избавили народ от предателей, но Вийеки не мог не заметить, что Мюяр, маршал всех Жертв, повелитель королевских армий, молчит. Великий воин стоял, прикрыв глаза, руки опущены вдоль тела, и Вийеки понял, что это еще не конец.

– А теперь выслушайте меня, потому что я говорю от имени Королевы! – нараспев начал Ахенаби. – Слушайте, зачем вы все понадобились, почему ваша сила и верность остаются нашей единственной защитой от уничтожения! – Он снова воздел вверх руки, дожидаясь, когда стихнет бормотание присутствующих. – Да, уничтожение! Вы все знаете об Инелуки Короле Бурь, который сражался со смертными, пока они его не убили, а потом восстал из мертвых, чтобы снова воевать с ними, и в конце концов они уничтожили его навечно в Войне Возвращения – той самой, что заставила нашу Королеву погрузиться в целительный сон, от которого она только сейчас пробудилась.

Пока Ахенаби говорил, Королева смотрела вверх, мимо Колодца и Живой Арфы, и ее лицо в маске было обращено к потолку пещеры, где идущий сверху холод встречался с теплом, восходящим из глубин горы, и вращались хлопья снега.

– Когда Инелуки из зида’я все еще был живым королем, – продолжал Ахенаби, – и защищал великую крепость Асу’а от грабителей северян, он обратился к нашей Королеве за помощью в борьбе против смертных. Она послала ему лучшие сердца Ордена Песни, пятерых старейших, мудрейших и самых умелых Певцов. Пятерых Лордов Песни – Карккараджи, Сутеки, Омму, Энаха-дже и Улорузу – и пусть их помнят до тех пор, пока существует Сад! – впоследствии назовут Красной Рукой. Добавив свою силу и знания к могуществу Инелуки, они сумели добиться искривления стены времени и пространства и при помощи песни вызвать древние силы и жутких духов, но даже могущества Красной Руки не хватило, чтобы остановить орды северян с их железным оружием. В отчаянии Инелуки искал средство столь сокрушительное, что оно должно было стереть чуму смертных с лица нашей земли раз и навсегда… но его призыв не удался, и он погиб. Пятеро воинов Красной Руки умерли рядом с Инелуки. Асу’а попал в руки смертных захватчиков.

Стон скорби и утраты прокатился по толпе аристократов, словно древняя и хорошо знакомая история прозвучала в первый раз. Казалось, даже Те, Что Не Знают Света, испытали смятение, и их голоса контрапунктом зазвучали из глубин.

– Так исчезло последнее королевство наших родичей в этих землях, – сказал Ахенаби, – последнее, если не считать Наккиги. Зида’я, подданные Инелуки, разбежались по лесам и другим убежищам. Мы, хикеда’я, замуровали себя за великими вратами, когда поток смертных прокатился по тем местам, которые мы так хорошо знали и любили. Но Инелуки, несмотря на то, что его земная оболочка умерла, не ушел. Его гнев был так силен, что он обитал между мирами как дух беспомощной ярости – пока Королева не нашла его.

Он поклонился и сделал тщательно продуманный благодарственный жест в сторону молчавшей Утук’ку, и большинство аристократов последовало его примеру.

– Да, – продолжал он уже громче, – наша Королева рискнула своей драгоценной жизнью, чтобы отыскать Инелуки среди темных пустошей, где ее считают врагом. И когда она нашла то, что от него осталось – малое бессмертное пламя ярости, – она принесла его в святилище по бесконечным коридорам Живой Арфы. Вместе, наша Королева и Инелуки Король Бурь, призвали духов Красной Руки.

Мы разрушили оковы истинной смерти ради вас! – Мысли Королевы были разрозненными, но такими могущественными, что многие из тех, кто ее услышал, закричали в ответ: — Ради каждого из вас! А теперь сама смерть преследует меня!

Некоторые хикеда’я разинули рты и громко застонали.

– И тогда мы приготовились нанести смертным новый удар, и началась Война Возвращения, – сказал Ахенаби. – И вновь мы стали жертвой предательства! На этот раз представители нашей расы – родичи самого Инелуки – объединились со смертными. Дом Ежегодного Танца повел оставшихся зида’я против нас, и менее половины Великого года назад мы потерпели поражение у врат Асу’а. Инелуки Король Бурь, это великое сердце, пожертвовавший собой ради нашего народа, был развоплощен и навсегда потерян – один из храбрейших воинов нашего народа ушел навсегда. И когда Инелуки и воины Красной Руки были разбиты, наша возлюбленная Королева едва не погибла.