Тэд Уильямс - Корона из ведьминого дерева. Том 1 [litres]

Чтобы попасть в крепость, отряду пришлось, преодолевая невероятные трудности, подняться по узким, извивающимся тропинкам, и не только у Нежеру болело все тело, когда они оказались на вершине перевала и на огромном открытом пространстве перед стенами замка.

К невероятному удивлению Нежеру, когда они подошли ближе к суровой крепости, ее ворота распахнулись, и из них вышла длинная процессия, которая направилась по равнине в их сторону – сотня Жертв или даже больше, кое-кто верхом, но в основном они дружно маршировали под дробный бой барабанов. Еще сильнее Нежеру поразили ехавшие впереди процессии массивные сани с запряженными в них тяжело дышавшими волками. Что-то размером с маленький дом, прикрытое куском ткани, было надежно привязано к саням.

Мако подал сигнал своим воинам, чтобы они остановились и ждали процессию. Не вызывало сомнений, что это не обычная церемониальная встреча, и Нежеру стало интересно, что находится на санях. И предназначен ли непонятный предмет им?

Странная процессия остановилась, но один всадник в белом одеянии продолжал ехать вперед на высокой снежно-белой лошади. Когда он приблизился, на Нежеру накатило ощущение беспомощности, ужас, более диковинный и необъяснимый, чем все, что ей до сих пор довелось испытать, – как ледяная моли Саомеджи, только он замораживал мысли, а не раны. Она упала на колени в снег, дожидаясь, когда высокий всадник расправится с ней, выбрав для нее смерть по собственному усмотрению. В следующее мгновение остальные члены Руки повалились на колени, и даже командир Мако не стал исключением.

– Где Певец этой Руки Когтей? – спросил всадник в капюшоне голосом, подобным скрежету льда по камню.

Нежеру не сомневалась, что, будь у него достаточно времени, он вполне мог бы одним только голосом превратить гору в мелкие камешки.

– Здесь! Я твой покорный слуга, великий Лорд Песни. – Саомеджи поспешил вперед, чтобы предстать перед всадником. – Я счастлив жить и умереть ради вас и Королевы, магистр.

– Красивые слова, – проговорил всадник. – Возможно, тебе представится возможность для того и другого, и гораздо быстрее, чем ты думаешь. Кости у тебя, маленький Певец? Драгоценные кости Хакатри?

– Я нес их всю дорогу.

Мако встал, и Нежеру показалось, что он слегка споткнулся, так он торопился выпрямиться – что было само по себе удивительно.

– Эй! По какому праву вы намерены захватить то, что мы добыли для Королевы?

Когда он встал, несколько солдат хикеда’я из переднего ряда процессии, опустив пики, шагнули в сторону Когтей, но едва заметное движение руки белого всадника заставило их остановиться.

– По какому праву? – переспросил высокий всадник. – Я дитя нашей длинной ссылки, и я есть это право.

Он поднял руку в белой перчатке и снял капюшон. Сердце отчаянно забилось в груди Нежеру и никак не желало успокаиваться.

– Лорд Ахенаби! – Голос Мако прозвучал едва слышно и сдавленно. Он снова упал на колени и прижался лицом к снегу. – Магистр, я не знал, что это вы! Умоляю вас, простите меня. Я не знал…

Нежеру не сводила глаз с белого всадника, и сердце трепетало у нее в груди. Ахенаби! Она почувствовала, как натянулась кожа у нее на теле, по спине побежали мурашки. Верховный магистр Дома Песни являлся героем наводящих ужас легенд хикеда’я, самым близким доверенным лицом и советником Королевы, одним из первых, родившихся на этой земле после того, как Восемь Кораблей приплыли из Сада. Могущественный волшебник, он обладал властью в Наккиге с тех самых времен, о которых помнили лишь Утук’ку и несколько самых древних.

Как и Королева, Лорд Песни никогда не снимал маску. Все хикеда’я первых поколений носили маски в соответствии с традицией, но та, что скрывала лицо Ахенаби, оказалась самой странной из всех виденных Нежеру – сделанная из тонкого бледного материала, она так плотно обтягивала лицо и шею, что повторяла все их движения. Проступали только глаза, ноздри и рот, но все равно маска казалась второй кожей.

Ахенаби снова повернулся к стоявшему на коленях Саомеджи.

– Эй, ты, принеси мне кости.

Певец осторожно, с благоговением двинулся вперед, потом опустился на колени рядом со стременами белого коня и поднял вверх сверток с костями. Ахенаби протянул к нему длинную руку, затем развернул ткань, которая защищала кости. Его лицо в маске оставалось непроницаемым, но Нежеру показалось, что она чувствует его удовлетворение, подобное жаркому пламени.

– Итак. Ты все сделал хорошо. – Лорд Песни повернул лицо в маске к Мако и остальным членам Когтя Королевы. – Настолько хорошо, что Мать всего сущего одаривает вас новым поручением – вторым, жизненно важным заданием. Вам следует гордиться этим.

Мако помолчал мгновение, прежде чем ответить.

– Разумеется, мы гордимся, великий. Служение Королеве – главная цель нашей жизни. Но можем ли мы узнать, какое задание нам поручено?

– Вашему Эхо рассказали все, что требуется знать, – прошелестел голос Лорда Песни. – Это знание уже помещено в его голову, и он поведет вас туда, куда вам следует отправиться, командир Руки. Вам оказана великая честь, поскольку задание исходит от самой Королевы. – Он помолчал, потом кивнул, как будто получал удовольствие от своих слов. – Ты и твои люди должны найти живого дракона и доставить его в Наккигу. Нашей Королеве требуется его кровь, но он должен быть живым, когда мы будем брать ее у него.

– Живого дракона? – Мако был потрясен, и ему удалось взять себя в руки лишь заметным усилием воли. – Разве мы не должны сначала вернуться в Наккигу, магистр?

– Мне кажется, я сказал, что такова воля Королевы. Ты сомневаешься в моих словах? – От сердитых интонаций в скрипучем голосе Ахенаби Нежеру невольно задрожала, хотя и не она была причиной его гнева.

– Нет, великий! – Мако опустил голову, но командир всегда отличался храбростью, и в его прямой спине чувствовалось сопротивление. – Просто я намеревался вернуться в Наккигу, чтобы один из членов нашего Когтя получил заслуженное наказание. Ее поведение чуть не помешало нам вернуть кости. Как я могу доверить ей участие в новом задании?

Скрытое маской лицо Ахенаби повернулось к остальным членам Руки, стоявшим на коленях за спиной Мако, и с холодной уверенностью, проникшей в самые глубины ее существа, остановились на Нежеру.

– Ты, подойди ко мне, – приказал Ахенаби.

Нежеру казалось, что ее сердце с бешеной скоростью мчится вниз по крутому склону горы, ноги почти не слушались, и она с огромным трудом заставила их двигаться. Сумев наконец подняться, она сделала несколько неуверенных шагов вперед и снова опустилась на колени, не сводя глаз с подков цвета грифеля и не осмеливаясь поднять взгляд на Лорда Песни.