Алекс Маршалл - Пепел кровавой войны [litres]

– Прежде чем мы начнем, я хочу убедиться, что все понимают, что именно сейчас произойдет, – объявил Хортрэп, поднимаясь на скрипучую кафедру разрушенной церкви и оглядывая свою немногочисленную паству. – С того момента, когда я начну ритуал призвания, стены между мирами будут все истончаться и в конце концов исчезнут, и не советую отвлекать меня в этот момент всякими глупостями.

– Все, что мы должны делать, – это держать жертв и повторять слова, но ни в коем случае не вступать в круг, – сказал Гын Джу, глядя на крысу у себя под ногами.

Крыса сидела, будто загипнотизированная, возле полосы красного песка, отмечающей внешнюю границу символа, и смотрела на свечу, установленную на огромном птичьем черепе в центре пентаграммы. Тонкая красная свеча, догорев до середины, почернела. По другую сторону от крысы располагался барсук Лучшей; сама охотница вышла по естественной надобности. А перед основанием пентаграммы стоял на трех ногах пес, которого принесла Пурна.

– Где твоя кошка? – спросила она Хортрэпа, кивнув на остальных животных. – Мрачный выбыл из игры, и я понимаю, почему ты отпустил его жертву, но разве твоя не понадобится?

– Четыре – очень зловещее число, – ответил Хортрэп с таким видом, будто все обязаны понимать, что он имеет в виду. – Демоны и так достаточно опасны, чтобы не умничать о том, скольких из них нужно вызвать на этот раз. Нет, обстоятельства вынудили меня произвести кое-какие изменения, но с тем же самым конечным результатом – мы пригласим четырех демонов, свяжем их со смертной плотью, и, как только завершится ритуал, вы передадите мне право собственности на них. С помощью демонов я расчищу дорогу на Джекс-Тот, и это будет удачный сеанс дурной магии.

– Передать право собственности? – переспросила Пурна, сочтя, что связать демона в обмен на магическое путешествие на Джекс-Тот – единственная приятная деталь во всем замысле. – Это так же просто, как продать породистого яка с подтвержденной родословной?

– Меньше бумаг, но в целом – да, похоже, – подтвердил Хортрэп, перебрасывая с руки на руку глиняную бутылочку. – Точно так же Чи Хён получила отцовскую совомышь – Канг Хо освободил демона от своей власти при условии, что тот будет преданно служить его дочери. Как ни странно, демоны мало отличаются от прочих созданий и подчиняются своим естественным законам. Понять эти законы и научиться их использовать – большой шаг к приручению любого существа.

– О-хо-хо, – вздохнула Пурна и посмотрела на неподвижно стоявшего рядом с пентаграммой старого пса.

Она постоянно спорила со своим наставником о натуре демонов, и, хотя мнение Хортрэпа больше совпало с предубеждениями Пурны против этих существ, чем с благоговейным почтением Марото, ее едва не стошнило от небрежного тона Хватальщика. Конечно, ей было не по душе делать из умирающего пса приманку для духов Изначальной Тьмы, но как насчет самого́ несчастного демона, клюнувшего на наживку и оказавшегося в лапах колдуна, который съест его живьем, если не сделает что похуже для достижения своих непонятных целей? Может быть, это просто лезут наружу ее угракарские корни, но иногда начинает казаться, что бесконечное страдание и жестокость – удел каждого живого существа.

– А нельзя ли нам с помощью демонов отправиться сначала в Отеан? – спросил Гын Джу. – Просто сообщить генералу новости и сказать, что мы идем на Джекс-Тот.

– Если бы мы имели в распоряжении настоящие Врата, это было бы выполнимо. – Хортрэп закатал рукава мантии и принялся обмазывать себя черным жиром из бутылочки, которую держал под мышкой. – Однако таковых у нас нет. И как бы это ни выглядело со стороны, призыв демонов и их связывание для безопасного прохода через Изначальную Тьму – вовсе не легкая работа. Это трудно, это опасно, и подобные вещи не делаются только ради того, чтобы томящийся от любви мальчик смог увидеться со своей томящейся от любви девочкой.

Прежний Гын Джу наверняка повелся бы, но долгое общение с Пурной и Дигом, по-видимому, научило его не реагировать на подначки.

– Вы задумали путешествие на Джекс-Тот уже давно, но необходимость залечить наши раны задержала вас. Поэтому было бы благоразумно убедиться в том, что в Отеане ничего не изменилось.

– Позволь мне самому позаботиться об Отеане. – Хортрэп наклонился и приподнял полу мантии, чтобы нанести мазь на свои слоновьи колени. – Один из моих маленьких дружков приглядывает за ним, и, если армии Джекс-Тота продвинутся по островам так далеко на юг, я узнаю об этом первым. Сам же я не спешу там оказаться из-за небольшой ссоры с двором Спящих Жрецов. Может, императрица и пообещала амнистию Чи Хён и всем, кто придет с ней под кобальтовым знаменем, но, даже если бы я доверял правительнице Непорочных островов так же, как наш генерал, все равно не стал бы проверять, насколько строго ее ручные колдуны подчиняются приказам хозяйки.

Пурна заметила, как выпучил глаза Гын Джу, услышав это загадочное название, и поинтересовалась:

– Что еще за Двор Спящих Жрецов?

– О них запрещено даже упоминать, – ответил непорочный.

– Да, возможно, с этого запрета и начались наши разногласия, но теперь все зашло слишком далеко. – Хортрэп поставил бутылочку и провел обмазанными жиром пальцами по лбу Гын Джу. – Подойди сюда, Лучшая. Пришло время тебе, подобно твоим предкам, протянуть руки в бездну за наградой.

– Солдаты приближаются, – предупредила тупоголовая сестра Марото, отходя от двери. – Я насчитала по крайней мере пятьдесят факелов на дороге из деревни.

– Может, они не увидят церковь с дороги? – предположила Пурна, стараясь не поддаваться угнетающей атмосфере ночи.

– Если только охотники за головами не решили, что будет безопасней избавиться от тебя, – вставил Гын Джу. – У них теперь есть твоя маска, и они могли намекнуть ребятам из таверны, где тебя искать, чтобы ты уже точно не вернулась.

– Если ты решила продать свое лицо, то я мог бы предложить более достойную цену. – Хортрэп обошел пентаграмму и навис над Пурной, подняв липкие черные руки. Он нарисовал треугольник у нее на лбу, поставил две жирные точки на щеках и поцокал языком. – Нет-нет, не говори ничего, я и так по выражению твоего лица понял, что ты уже отдала свое имущество за бесценок. И не кому-нибудь, а охотникам за головами, которые сами вне закона. Если бы ты подошла ко мне со своими проблемами раньше, моя беглая похитительница ковров, мы бы давно уже все уладили.

– Подожди… Стало быть, ты тоже все обо мне знаешь? – спросила Пурна, морщась от гнилостного запаха мази.

– Не так уж много найдется того, о чем я не знаю, – ответил Хортрэп, оборачиваясь к Лучшей. – Например, как такая занятая девушка находит время, чтобы настолько туго заплести косы. Ни один волосок не выбивается.