Соман Чайнани - В поисках славы

– Это же еще одна дверь! – удивилась Софи.

– Ага. А теперь на счет «три» толкаем ее вместе? – сказала Агата. – Ну, давай. Один… два…

– Так на счет «три» или после счета «три»?

– После счета «три», балда.

– Так, значит, на счет «четыре»?

– Нет! После счета «три»!

– Можно, лучше я буду считать? – спросила Софи.

– Можно. Только быстрее начинай считать, дубина.

– Один… два… три!

Они изо всех сил толкнули дверь – и ослепли, выскочив из темноты на яркий дневной свет…

– Осторожно! – раздался голос Хорта.

Софи подалась вперед и обхватила Агату за талию, не давая подруге упасть. Восстановив равновесие, обе девушки застыли словно манекены, напряглись и затаили дыхание.

Им удалось остановиться буквально в нескольких сантиметрах от торчащего острием вверх меча, зарытого рукоятью в пол пещеры. Позади окровавленного клинка открывался вход в пещеру, сквозь который виднелось серое небо, а под ним – береговая линия Авалона.

На эфесе меча хорошо просматривался герб Камелота.

Это был меч Чеддика.

Словно на том «неправильном» гербе Камелота, который девушки увидели на листочке пергамента, в мертвых руках Чеддика, его меч обвивали две кобры. Они будто раздраженно шипели, ощупывая воздух своими раздвоенными языками. За мечом стояли сундуки, в которых обычно хранят сокровища. Десятка полтора сундуков с открытыми крышками. Они были пусты, виднелась лишь их черная бархатная обивка, а на передних стенках был вырезан все тот же самый герб с мечом и змеями. Присмотревшись внимательнее, Софи побледнела от ужаса, потому что эти сундуки оказались не пустыми.

То, что она приняла за черную бархатную обивку, шевелилось, и это были змеи.

Сотни змей.

Похожие на тонкие черные ленты, они медленно, одна за другой, выползали из сундуков и соскальзывали на песчаный пол пещеры.

– Не двигайтесь, – сказал голос Николь откуда-то сверху.

Софи медленно подняла глаза и увидела членов своей команды, все они висели, уцепившись за свисающие с потолка пещеры сосульки.

– Эти черные змеи – аспиды, – пояснила Николь, висевшая на одной сосульке с Хортом. – Они реагируют только на движение. Я читала об этом в сказке «Брахман и Шакал» …

– Плевать мне, в какой сказке ты о них прочитала, – ответила Софи. – Скажи лучше – они смертельно опасные?

– А почему, как ты думаешь, мы висим тут как елочные игрушки? – резко ответил ей Хорт. – Пока вы где-то шлялись, бобер заманил нас сюда и бросил!

Софи удивленно подняла брови, но не потому, что никогда раньше Хорт не смел так грубо с ней разговаривать. А потому что сейчас ей и Агате грозила другая беда, куда более серьезная. Их словно «не видели» аспиды, однако заметили кобры . Обе большие змеи соскользнули с меча и, извиваясь, неторопливо поползли к подругам.

– Агги… – прошептала Софи, с ужасом наблюдая за тем, как кобры начинают раздувать свои покрытые красно-оранжевыми узорами капюшоны. Она отступила на шаг назад, вместе с ней попятилась и Агата, но кобры все приближались, поблескивая жуткими клыками.

– Агата…

Кобры разделились – каждая из них нацелилась теперь на «свою» жертву – и поползли еще быстрее.

– Агата!

Кобры приготовились к броску, широко раскрыли пасти…

Агата схватила Софи за руку и, выскочив с ней за дверь, через которую они вошли в пещеру, захлопнула ее за собой. И буквально тут же со стороны пещеры в нее тяжело ударились два змеиных тела.

Смахнув пот со лба, Агата приоткрыла крохотную щелку и крикнула своим висящим на сосульках товарищам:

– А где бобер?

– Удрал, гад ползучий, – отозвалась Эстер. – Правда, я успела ухватить его за шею ногами и заставить признаться, что какой-то тип в зеленой маске заплатил ему за наше убийство. Бобер сказал, что понятия не имеет, кто это, а потом выскользнул и сбежал. Да, еще он сказал, что им всем заплатили за нападения.

– Кому это « всем»? – спросила Софи.

– Тем, кто мешает нашим друзьям выполнять их задания и нападает на королевства, – ответила Эстер. – А заварил все это Змей. Набрал армию наемников и платит им за то, чтобы они в Лесах сеяли панику. И теперь можно забыть о том, что мы потратили целых три года, пытаясь удерживать баланс между Добром и Злом. В Лесах расплодилось множество мерзавцев, не имеющих никакого понятия о преданности и чести. Ты вот считаешь, что Арик плохим был. В конце концов у него на то была причина. А этот сброд продается …

Слова Эстер перебил стук копыт. Все, кто был в пещере, повернули головы к отверстию в ней. Туда же смотрела и Софи в свою щелку в двери. Вскоре мимо пещеры пронесся бобер верхом на сером в яблоках коне. Он проскакал вдоль берега озера и скрылся из виду.

– Вот мы и выяснили хотя бы, кто коня яблоками кормил, – рассудительно заметила Дот.

– Ой, я сейчас сорвусь, не могу больше держаться! – взвыла Анадиль.

Эстер повернулась к своей подруге, соскальзывающей с подтаявшей сосульки. Три крысы Анадиль в ужасе пищали, высунувшись из ее кармана.

– Дот! – крикнула Эстер. – Преврати эту сосульку в шоколад, она станет не такой скользкой!

– Во-первых, шоколадная сосулька растает еще быстрее, чем обыкновенная, а во-вторых, здесь магия не действует! – сердито откликнулась Дот.

– Я падаю! – беспомощно выдохнула Анадиль.

Агата, не раздумывая, толкнула дверь, чтобы рвануться вперед, в пещеру, но Софи в последний момент втащила ее назад:

– Тебя же убьют, сумасшедшая!

– Кто убивает змей в сказках?! – взвыла Агата, в бешенстве пиная каменную стену носком своего башмака.

– Принц. Прекрасный и с острым мечом, – немедленно ответила Софи.

– КТО МОЖЕТ УБИТЬ ЗМЕЙ? – крикнула Агата, обращаясь к своим товарищам в пещере.

– Лев! – откликнулась Дот. – Ты сама об этом говорила, когда вспоминала сказку «Лев и Змей» !

– Здесь нет никаких львов, – проворчал Богден, судорожно обнимая сосульку, на которой они висели вдвоем с Уильямом.

– А как насчет котов? – спросила Агата. – Мой Потрошитель просто ненавидит змей!

– Котов здесь тоже нет, – холодно заметил Богден.

– Демоны! – воскликнул Хорт. – Помнится, как-то раз в Кровавом ручье мы…

– Магия здесь не действует, – Богден кивком головы указал на неподвижную татуировку Эстер.

– Вместо того чтобы перечислять, чего здесь нет и что не действует, скажите лучше, что действует! – крикнула через дверь Софи.

– Да каждый первоклашка знает, что убивает змей во всех волшебных сказках. Точнее, кто ! – взорвалась Николь, не в силах больше молчать.

Все повернули головы и уставились на нее.

– Ну и кто же ?! – взвыла Софи.

– МАНГУСТЫ, ради всего святого! – воскликнула Николь. – В конце сказки змею всегда убивает мангуст. Вы что, не читали ни «Рикки-Тикки-Тави» , ни «Индира и мангуст» , ни «Сказку о Панчатантре» ? Неужели вы ничего не знаете, кроме «Белоснежки», «Рапунцель» да еще пары историй про кисейных принцесс-блондинок?!