Соман Чайнани - В поисках славы

– Один ее сапог, – указал бобер на Николь.

– Зачем вам мой сапог? Тем более один ? – удивилась она.

– Положу в него кое-что, – коротко ответил Эджубеджу и больше ничего не добавил.

Николь не раздумывая прислонилась спиной к прилавку и с помощью Хорта стащила с ноги свой промерзший сапог. Агата отдала его Эджубеджу, а тот вручил ей взамен грязную мятую карту с жирными пятнами от еды.

– Выполнена лучшей тушью и украшена позолотой? – презрительно хмыкнула Софи, взглянув на карту.

– Слегка потерлась от времени. Ворота, как видно по карте, прямо впереди перед вами. Идите – и вскоре упретесь в них.

– Выходит, мы с самого начала шли в нужном направлении?! – рассердилась Агата.

Бобер широко ухмыльнулся, показав мощные желтоватые клыки.

– Ладно, пусть подавится своим чертовым сапогом, и давайте пойдем, – проворчала Софи. – И так слишком много времени потеряли с этим дураком.

Но едва они двинулись вперед, как за их спинами вновь раздался голос Эджубеджу:

– Несколько дней назад сюда еще один студент приходил, говорил о всегдашниках и никогдашниках. Задавал кучу вопросов. Красивый сероглазый парень. Хотел найти замок Леди Озера. Вероятно, ваш знакомый.

Все путешественники дружно остановились и переглянулись друг с другом.

Но назад обернулась только Агата.

– Мы берем организованную экскурсию, – сказала она.

– Агги, ту шубу подарила мне баронесса Хаджибаджи, – ворчала, стуча зубами от холода, оставшаяся теперь в одном легкомысленном открытом матросском платьице Софи. – Уникальная шуба, сшитая по моей мерке. Баронесса преподнесла ее мне после того, как я согласилась зачислить в мою школу ее дочь Агнешку. Между прочим, эта Агнешка тупая как пень, а обаяния в ней не больше, чем в ноготке на мизинце. И вот теперь благодаря тебе я осталась без шубы. Зато с Агнешкой.

– Да что ты так убиваешься из-за какой-то шубы! – отмахнулась Агата. – Меня гораздо больше волнует то, что мы остались без оружия.

Им действительно пришлось это сделать согласно правилам проведения экскурсий, как объяснил им бобер, который вылез из своего киоска и теперь вел их группу за собой. Разумеется, он уже успел укутаться в снятую с Софи шубу.

– Я дал вашему товарищу карту и рассказал, как добраться до замка, но с тех пор так его и не видел, – рассказывал бобер на ходу. – Надеюсь, он не заблудился. Только напрасно он не купил организованную экскурсию. На острове легко заблудиться, ведь здесь, кроме Леди Озера, никто не живет. Слишком холодно. Даже холоднее, чем в Ледяных равнинах. Между прочим, Авалон в переводе означает «Яблочный рай». Это легко запомнить, потому что единственная еда здесь – это яблоки. Особенные яблоки, разумеется, потому что они растут прямо в снегах…

– Взгляните туда, – услышала Агата голос Анадиль. – Это же герб Камелота!

Посреди бескрайнего заснеженного поля стоял серый в яблоках конь, привязанный к деревянному столбу. У него на спине было кожаное седло, а поверх него накинуто одеяло с вышитым на нем гербом: два орла, охраняющих меч. Конь не обратил на путников никакого внимания, он был занят более интересным делом – с хрустом жевал яблоки ярко-зеленого цвета из стоящей перед ним корзины.

– Это, должно быть, конь Чеддика, – сказала Дот.

– До чего же вы догадливая, Леди Всезнайка, – съехидничала Эстер, не забывшая, очевидно, их недавней перепалки. – Но если это конь Чеддика, то кто решил его накормить? Корзина полна. Яблоки на вид свежие, будто их только что сорвали.

О том же самом только что подумала и Агата. Сорвать эти яблоки сегодня утром Чеддик не мог, потому что был уже мертв. А если не Чеддик, то тогда кто?

У нее заныло сердце. Вскоре они увидят ворота замка Леди Озера. И не только их. Труп Чеддика они тоже увидят.

А вдали уже показался наконец белоснежный, словно вырезанный из кости замок. Казалось, он парит на краю крутого обрыва над штормовым серым морем. Волны с грохотом разбивались, набегая на скалы, и им вторили гулкие удары огромных железных ворот, которые бил о камни сумасшедший ледяной ветер.

Бум! Бабах! Бабах!

– Ворота открыты? – удивленно спросила Агата.

– Леди всегда открывает ворота для Эджубеджу. Она когда-то предоставляла убежище моей семье. Она хорошо меня знает, – поспешил ответить бобер. – Видите скалу, которая окружает замок? Это не простая скала. Это скала Раккари. На ней не действует никакая магия. Только магия Леди Озера…

– Бобер несет чушь, – шепнула Агата на ухо Софи. – Замок Леди Озера всегда должен быть закрыт, а ворота заперты. Это же место, где покоится прах короля Артура. Самое священное место для всех сторонников Добра. С какой стати она станет открывать ворота перед бобром ?

– Может быть, Леди Озера питает слабость к проходимцам? – пожала плечами Софи. – В конце концов, пускает же она в свой замок Мерлина!

Но Агата уже не слушала подругу, она внимательно разглядывала громадные, тяжело бьющиеся о скалу ворота. Одна их створка была смята так, словно в нее попало пушечное ядро, а вторая… Вторая вообще была разодрана в клочья , из снега торчали обломки железа.

– Ты говорил, что наш друг задавал тебе кучу вопросов, – сказала Агата, обращаясь к бобру. – О чем именно он спрашивал?

Эджубеджу резко остановился и ответил, нахмурившись:

– Сказал, что приехал сюда выполнять школьное задание в пользу Камелота. Хотел знать, не прорывался ли кто-нибудь в замок Леди Озера. Я сказал ему, что, дескать, плохо вас учат там, в вашей школе. Любому же известно, что никто не может проникнуть в замок Леди Озера. Ну, о Леди я расскажу вам позже, во время экскурсии…

– Расскажи о ней прямо сейчас, – потребовала Агата.

Бобер громко фыркнул и заговорил, продолжив идти вперед:

– Леди Озера – самая главная и необычная защитница Добра в Лесах. Она отличается необычайной красотой, обладает даром бессмертия и наделена безграничной по силе магией. Однако на Леди Озера наложено заклятие. Если она поцелует парня – всего лишь один раз! – как тут же потеряет буквально все: и красоту, и бессмертие, и свою магию. Чтобы этого не случилось, она решила укрыться на Авалоне, подальше от соблазна, – пояснил бобер. – Леди Озера всегда будет защитницей Камелота, потому что Камелот – старейшее королевство всегдашников. С древности Леди Озера охраняет Камелот, она вручила королю Камелота непобедимый волшебный меч Экскалибур и предоставляет ему неприступное убежище в своих водах. Но что еще важнее – она защищает Ринг, самый священный участок земли во всех Лесах. Ринг – это место последней битвы короля Артура, где он получил свою смертельную рану, пытаясь удержать равновесие между силами Добра и Зла. Пока жива Леди Озера, и Камелот, и Ринг будут в безопасности. Вот почему сама Леди должна быть надежно защищена. Вот почему сюда не пускают никого, кроме Мерлина и короля Камелота.