Соман Чайнани - В поисках славы

– Здоровый смех дороже золота, он жизнь продлевает, – крикнула им Софи, обернувшись через плечо. – Советую поднять вознаграждение за мою голову. Не меньше тысячи монет!

– Виски Ву! Виски Ву! – не унимались пираты.

– Ну что ж, мы хотя бы остались при своих носах, и на том спасибо, – шепнула Николь, обращаясь к Агате.

– Чтобы перехитрить Змея, надо придумать что-нибудь поумнее, – шепнула в ответ Агата. – Ты правильно спела в песенке: Змей снимет перед ней свою маску, только если влюбится в нее. А чем она может влюбить его в себя? Канканом и «Виски Ву» ?

– Предоставь это мне. Я ей помогу, – шепнула Николь.

– Но как? – удивилась Агата. – Ты же не знаешь Софи так, как я…

– Тсс, это больше не твоя сказка, Агата, – резко оборвала ее Николь.

Агата озадаченно посмотрела на нее, но промолчала.

– Послушай, – начала Николь, – как только я попала в Леса, мне сразу стало казаться, что нужно немедленно возвращаться в Гавальдон, что именно там мое настоящее место. Но Сториан написал, что у каждого из нас своя важная роль в этом приключении, и у меня в том числе. А что это за роль, я смогу понять только в том случае, если вы дадите мне возможность участвовать во всем. Возможно, у тебя уже есть лучшая подруга, Агата. Возможно, в твоей сказке больше нет места ни для кого. Но в моей-то сказке свободного места предостаточно. Позволь мне помочь вам.

Агата всмотрелась в лицо первокурсницы. До этого момента она считала себя в этой сказке главным персонажем. Думала, что только она может привести всю свою команду к счастливой развязке, как приводит опытный капитан свое судно в порт назначения, миновав все шторма и бури. Собственно говоря, это и было одной из главных причин, по которым она оставила Тедроса дома. Так уж получилось, что в самые трудные в жизни моменты Агата привыкла полагаться только на себя, и больше ни на кого.

И вот такой неожиданный вираж…

А что, если на этот раз ей действительно не дано найти счастливый конец их сказке?

Агата заглянула в глаза Николь.

– Друзья? – спросила ее первокурсница.

– Друзья, – ответила Агата и почувствовала, как у нее потеплело на сердце.

Новые подруги дружно взглянули в сторону замка, куда их тянули на цепи, и согревшееся было сердце Агаты вновь похолодело.

Их ждал Змей.

Тедрос давно ходил по Белой башне, то забредая в какие-то заканчивающиеся тупиком коридоры, то кружа на месте. Он уже несколько раз прошел мимо одного и того же гвардейца с квадратной челюстью, одетого в синий с золотым шитьем мундир. Видя проходящего мимо него короля, охранник каждый раз едва заметно улыбался, а Тедрос все никак не мог пересилить себя и спросить, как пройти в тюрьму.

Поначалу Ланселот хотел сопровождать Тедроса, но Тедрос приказал ему оставаться на месте. Во-первых, советницы в своей записке требовали, чтобы король пришел на встречу с ними один. Во-вторых, Тедросу не хотелось признаваться, что он, проведя в этом замке почти всю свою жизнь, так и не удосужился узнать, где здесь темница для особо опасных преступников. Не узнал он этого и за последние шесть месяцев, которые провел в замке уже как правитель Камелота. В-третьих, он не хотел больше перекладывать на плечи других то, что должен был сделать сам. Разве в ту самую первую ночь, когда Тедрос только-только вернулся в замок из школы, не он должен был отвести не пожелавших видеть его советниц в тюрьму? Он. Но отвел их в темницу Ланс.

Сегодня все будет иначе. Он сам найдет тюрьму, сам переговорит с советницами и сам расставит все точки над «i».

Однако вот уже битый час он кружит по Белой башне и какую дверь ни откроет – все не та. За одной – кладовка, забитая сломанным оружием. За другой дверью раздевается слуга, готовясь лечь спать. За третьей – горничная с утюгом так удивилась, увидев короля, что прожгла дыру на рубашке, которую гладила. Белая башня вообще была практически незнакомым для Тедроса местом, он знал здесь лишь гостевую на втором этаже, которую его отец предназначал вроде бы для своих гостей, но запирался в ней, только когда хотел побыть один. На эту комнату Тедрос раз за разом натыкался каждые несколько минут, чувствуя себя мечущейся в лабиринте крысой.

«Потрошителя бы сейчас сюда , – подумал Тедрос. – Он наверняка бы вывел меня куда нужно» . Неужели он жалеет, что рядом с ним нет лысого кота, которого если и хотел когда-нибудь видеть, то только свалившимся в хорошо разожженный камин?! Он-то знает в этом замке все углы и закоулки. Но после того как Тедрос сегодня утром пнул Потрошителя, кот испарился и, судя по всему, больше не стремился присматривать за королем и защищать его.

– Заблудились, ваше высочество? – спросил охранник с квадратной челюстью, когда Тедрос в очередной раз проходил мимо него.

– Если бы заблудился, спросил бы, – недовольно буркнул в ответ Тедрос. – И вообще охранникам запрещается первыми вступать в разговор с королем. – Гвардеец молча кивнул и вытянулся по стойке «смирно», прижав к своей груди копье.

«Скоро настанет время, когда эти гвардейцы будут смотреть на меня так же, как смотрели на моего отца , – подумал Тедрос, проходя пустой столовой для слуг, чтобы выйти в застеленный потертым ковром коридор. – Настанет день, и никому больше в голову не придет оспаривать мое право быть королем…»

Тут он споткнулся о дыру в ковре и с громким всплеском упал в открывшуюся от толчка дверь на залитый водой пол. При падении с головы Тедроса свалилась корона, а сам он изрядно промочил рукава и штанины. Поспешно поднявшись на ноги, Тедрос зажег огонь на кончике своего указательного пальца, чтобы найти корону, и увидел, что на этот раз его занесло в ванную комнату, причем почти такую же просторную, как его собственная, королевская, в Золотой башне. Тедрос подобрал корону, а затем при магическом свете, исходившем от пальца, обнаружил и причину появления воды на полу – прохудившийся шланг, через который набиралась вода в бачок унитаза. Тедрос уже собирался вернуться в Большой зал и приказать гвардейцу, чтобы тот позвал кого-нибудь устранить поломку, но тут его внимание привлекли к себе две двери. Они находились на противоположных друг другу стенах ванной и, следовательно, вели в две разные комнаты. Выходит, эта ванная была общей для обитателей тех двух комнат.

«Неудивительно, что она такая просторная» , – подумал Тедрос.

Удивленный, что никто из жильцов этих двух комнат до сих пор не обнаружил течь в ванной, Тедрос открыл одну из боковых дверей, вошел внутрь и…