Паоло Бачигалупи - Затонувшие города

В свое время Тул встречал похожих людей. Мужчин и женщин, которые командовали благодаря силе своего духа и чьи слова вселяли в последователей безумие. Судя по опыту Тула, они обычно создавали армии фанатичные, но некомпетентные.

Монстр сел, понимая, что с помощью грубой силы он не вырвется. Тул оглядел бункер, ища какие-нибудь лазейки или признаки раскола в армии Гленна Штерна.

Комната была очень старой. Мраморные колонны и выцветшие фрески на сводчатом потолке. Вдоль стен стояли статуи, мраморные и бронзовые, но их явно сдвигали в сторону, чтобы они не мешали.

– Прошу прощения за место, – сказал полковник, – но мы сочли целесообразным уйти из верхних залов. – Наверху раздался взрыв. Все здание дрогнуло, и голые электрические лампочки, свисавшие с потолка, заморгали. – Крипта надежна, – объяснил полковник. – На нас накидали столько мусора, что добраться сюда будет непросто, но все-таки место не идеальное.

Тул оценил оборудование группы. Мерцали несколько компьютерных экранов – скорее всего, они работали от той же солнечной батареи, что и лампы, и та еще не угодила под снаряд. Компьютеры, наверное, собирали информацию с поля битвы и обеспечивали связь с внешним миром, которому полковник отдавал мусор в обмен на патроны.

Когда Тул все еще воевал за хозяина, планшеты и компьютеры подключались к древним спутникам, парившим в небе, к глайдерам и дронам, получавшим информацию о расположении врага и позволявшим управлять огнем сверху. Здесь осталось всего несколько электронных устройств. На стенах висели черные доски с нацарапанными мелом цифрами. С другой стороны комнаты виднелись карты Затонувших городов, береговой линии и джунглей, нарисованные от руки разведчиками и утыканные булавками с красными, зелеными и синими головками, демонстрирующими многочисленных врагов Объединенного фронта.

Быстрый взгляд на карты подтвердил догадки Тула о положении и шансах полковника. Количество неопытных мальчишек в его армии говорило о том же. Некоторые дети даже обнаружились здесь, в штабе, неуклюжие и худые по сравнению с крупными, сытыми начальниками.

Это был штаб окруженной, отчаявшейся армии, пусть даже сам полковник не выказывал ни малейших признаков ужаса, который просто-таки сочился с карт и схем и мучил его людей.

Тул заметил тело, прикованное к одной из колонн.

Маля.

Полковник проследил его взгляд.

– С тобой обошлись лучше, чем с товарищем.

– Чего вы хотите, полковник?

– Ты загадка. У нас много времени ушло, чтобы понять, что ты и как прожил так долго. Очень много вопросов, – полковник указал на шею Тула, где виднелся выбитый код, – и нам пришлось проследить твою судьбу до места рождения и дальше. Сложно было.

– Вы ничего обо мне не знаете.

Штерн не испугался.

– Я только раз видел плюсового, который избавился от всех ограничений. Это была одна из тварей миротворцев. Обычная, не такая, как ты. Она потеряла весь свой отряд, струсила и бежала с поля боя. Несколько раз на нас нападала, но прожила всего год. Кажется, она покончила с собой. Потеряла все чутье. Тварь не могла умереть сама, но очень хотела умереть, судя по всему.

Она могла бы от нас убежать, если бы захотела, но вместо этого отиралась здесь, то и дело возвращаясь на место последнего боя. В конце концов мы ее пристрелили. Когда вы лишаетесь хозяев, вам сложно становится выжить. А ты все еще здесь, хотя прошли годы.

– Чего вы хотите? – спросил Тул.

– Выиграть войну.

Тул ничего не ответил, выжидая. Человек хочет поговорить. Люди любят власть. Монстр знавал генералов, которые говорили часами. Полковник Гленн Штерн его не разочаровал.

– Я хочу, чтобы пушки девятьсот девяносто девятого калибра прекратили стрельбу.

– Пошлите ударный отряд, – оскалился Тул.

– А, конечно. Вообще-то я отправил уже три. Армия Бога вернула мне моих солдат, без рук и ног. В общем и целом мы знаем, где пушки. Мы полагаем, их две. Но они твердо намерены их защитить.

– Вы хотите, чтобы пошел я, – сказал Тул. Это был не вопрос.

– Для начала. Поведешь ударный отряд.

– Почему вы думаете, что я справлюсь там, где оплошали ваши солдаты?

– Брось. Мы оба профессионалы.

Полковник подошел ближе к Тулу, присел, чтобы оказаться с ним на одном уровне. Тул оценил расстояние между ними, но Штерн оставался вне досягаемости.

– Я делаю все, что могу, с тем материалом, который есть, – объяснил полковник, – но он очень сырой. Дети. Фермеры из джунглей. Мы работаем с ними, но иногда это бесполезно. Конечно, они обожжены войной, и они довольно умны, но дети очень маленькие и за всю жизнь видели только одну войну. Мы оба знаем, что никто в Затонувших городах не сравнится с тобой. Я воюю, а ты – одна из самых совершенных боевых машин, изобретенных человечеством, – и он наклонился вперед, – поэтому-то я и предлагаю союз. Я хочу, чтобы твой опыт встал на службу моим патриотическим идеям.

– А что получу я?

– Будем честны, получеловек. Тебе нужен хозяин. Если ты останешься один, то рано или поздно тебя заметят патрули и пристрелят. Тебе нужна защита не меньше, чем мне – боевой лидер.

– С меня хватит хозяев.

– Не делай вид, что не понимаешь. Я предлагаю нанять тебя. Ты превратишь мою армию в боеспособную единицу. Единицу, которая может очистить Затонувшие города. С твоей помощью я разгромлю Армию Бога, Волков Тейлора и остальных предателей. Мы очистим город и выстроим его заново.

– А потом?

– А потом двинемся дальше, – улыбнулся полковник Штерн, – и мы объединим страну. Поднимем ее с колен. Пройдем от моря до моря.

– Спаситель и его боевая тварь, – сказал Тул. – Его верный слуга.

– Моя правая рука, – парировал Штерн. – Брат по оружию.

– Отпусти девочку.

Полковник посмотрел на Малю.

– Почему ты хочешь, чтобы она ушла? Твой друг? Ты ей верен? Я думаю, лучше пусть она побудет у нас почетным гостем.

– Заложником.

– Я не дурак, плюсовой. Как только мы тебя отпустим, ты станешь опасен. Я не буду притворяться, что понимаю твои отношения с девочкой, но я рад, что у меня есть аргументы в нашем споре. Ее жизнь будет залогом твоего хорошего поведения.

Здание сотряс очередной взрыв. С потолка посыпалась пыль.

Полковник поморщился и посмотрел наверх.

– Генерал Захс решил, что убить меня важнее, чем сохранить здание Капитолия. Видишь, с какими варварами я сражаюсь? – спросил он у Тула. – И не волнует это место и то, чем оно было в прошлом. Им не важна история. Я хочу восстановить его, а они – взорвать и продать обломки.

– Я сражался на твоих аренах, – сухо сказал Тул, – грош цена твоим патриотическим разговорам.

Штерн улыбнулся, совсем не чувствуя себя виноватым.

– Тогда я не знал, чем ты ценен. Когда я понял, кто ты на самом деле, ты как раз предпринял отчаянный побег. Теперь я знаю. И предлагаю тебе сделку.