Алексей Изверин - Чужое тело

За ним вышла баронесса.

– Прошу вас к столу!

Вернулся лакей, объявил, что барон будет через несколько мгновений.

Через несколько минут и в самом деле появился децимал. Вытер руки узорчатым полотенцем, висящим у входа, прошел в зал, сел. Лакеи принялись разносить блюда, расставлять перед нами. Положили вилки и ложки, поклонились, удалились.

Начали есть. Граф улыбался во все тридцать два зуба, что-то говорил смурной немного баронессе. Когда баронесса чуть оттаяла, переключился на меня, стал рассказывать про Морскую стражу.

– Мой отец, добры к нему боги в Светлых Чертогах, отправил меня сначала в Морскую стражу, на корабль уважаемого барона Альтида, и сразу назначили на стражу огня… О, баронесса, сторожить огонь на корабле дело очень тяжелое и хитрое. Все угли хранятся в специальной жаровне, прикрепленной к палубе и закрытой со всех сторон металлической решеткой. Страж огня назначается капитаном и всегда должен следить за жаровней. Никто, кроме капитана и боцмана, входить в караулку не может, страж огня вправе любого другого просто зарубить на месте, независимо от того, дворянин это или простой матрос. Огонь на корабле дело страшное, бежать от него некуда, а потушить не успевают, хотя море вокруг [24] Почти что реальные обычаи, на деревянных кораблях с огнем, фонарями и пороховыми складами было очень строго. . Вот так и простоял с неделю, а потом сразу выдвинулись в большой поход. Тогда как раз появились большие пиратские семьи из океана, дикари с юга. Они приплывали на больших лодках, соединенных меж собой… Две или три лодки соединяют длинными жердями, на центральную ставят парус, и плавают себе… Могут плыть очень далеко. На каждой такой лодке может быть до тридцати воинов… Мореходы они хорошие и воины тоже хорошие, да с оружием у них, спасибо Светлым богам, беда. Металла хорошего у них дома обрабатывать не умеют, все оружие либо наше, либо еще где-то захватили.

– Я не думала, что дикари забираются так далеко на север, – сказала баронесса.

– Пока тепло, они и дальше забираются, – ответил граф. – Иногда их вещи находили даже у кочевников, хотя как… Лишь боги ведают. Но это я отвлекся. Значит, приплыли они, высадились на острова и вырезали пару кланов пиратов. Захватили несколько судов. Ну, и поплыли мы, собрали солдат, из молодых… Остров штурмом взяли, долго бились, но сожгли три лодки их. Дикари похватали добычу и отступили, с тех пор их не видели. В том сражении много народу отличилось. А когда Королевский университет собирал экспедицию, попросился к ним. Три парусника, две сотни моряков и десяток ученых поплыли исследовать береговую линию юга. Думали, что до штормов успеем, а затянулось это на пять лет. Там-то я как раз и научился врачеванию ран. Лекарь-то наш сразу шальную стрелу словил, отравленную… И помер через пару дней от лихорадки, хотя стрелу я удалил. Дед-то мой лекарем был, еще при королеве Альваре. Там же дворянство и заработал, графский титул, за беспорочную службу. Владений вот не приложилось как-то…

– Благородный человек дворянство получает разными способами, – сказала на это баронесса Ядвила. – Ваше высочество, почему не едите пирог? Наш повар сегодня старался…

Да, география тут богата, надо сказать. Есть север, есть юг. Судя по рассказам графа Слава, юг почти не исследован, да еще оттуда приходят дикари постоянно…

– …так то не сложно, – продолжал рассказывать граф. – Острова-то в море далеко, к ним не подобраться, особо когда сезон штормов идет. Не зная гаваней да мелей… А если собрать большой флот, то пока фарватер разведывать будут, пираты успеют уйти, спрятаться. А то и ночью напасть, пока флот на стоянке. Вот так сожгли флот морского герцога при Урии Четвертом. Просто приплыли и забросали горшками с углями.

Перемены блюд тут тоже были. Первое, второе, третье. На первое что-то вроде густого бульона, второе – жаренный с овощами поросенок, а третье – настойка и здоровенные пироги с какими-то ягодами.

– Благодарю вас, уважаемая, но я же маленький мальчик-то! Мне столько точно не съесть, а то я стану, как шар…

Все улыбнулись.

Закончилось принятие пищи, зашли лакеи, убрали все со стола. Вошли новые, застелили новую, чистую, хоть и кое-где штопанную скатерть, расставили подсвечники.

Баронесса как-то незаметно удалилась, ушли и лакеи. Остались только три человека. Я, сержант и граф Слав.

По инерции поговорили про армию, вооруженные силы королевства.

Я узнал, что помимо Пограничной стражи тут была и Морская стража, и еще Горная. Три именных легиона, каждый для своих задач. Чтобы имперцам не уподобляться, название «легион» король-рыцарь Мург заменил на «стражу», но суть от этого не поменялась.

Пограничники следили за степняками, и были они самые-самые подготовленные для этой задачи. Собирались там самые отчаянные и умелые рубаки, вроде барона Седдика. Потери в Пограничной страже большие, кочевники народ беспокойный и противник серьезный. Но выжившие в схватках и ушедшие на покой легионеры не жалели, на два поколения освобождение от налогов, вольности разные… Иногда и дворянином стать получалось, а то и поместье себе оттяпать. На границе, конечно, ну да там не привыкать!

Сейчас пограничники под командованием графа Лира всем составом плотно засели на границе Предвечной и королевства, а поскольку их количество сильно сократилось, то границу им удержать было ой как трудно. А чтобы пограничники и дальше не разбегались, их подперли со стороны королевства наемниками…

Морская стража обеспечивала спокойствие на морских путях. Пиратов гоняли, торговцам помогали, ну и прочее по мелочи.

Все суда, что заходили в королевство, оставляли тут немалую долю прибылей. Порт Ильрони всегда был одним из немногих мест, где торговцы могли чувствовать себя в безопасности. И даже не платить за постой кораблей королевской власти… Нет, частники-то, выстроившие пирсы и причалы, с купцов деньги драли, и с выдранного платили налоги. Но в других-то портах любой торговый корабль рассматривали как корову с больши-им таким выменем, к которому присосаться есть святая обязанность любого чиновника любого королевства. А у нас красота! Нет пошлин за стоянку, нет пошлин за транзит, нет пошлин на груз, нет пошлин на просто так что-то там, на содержание левой ноги монарха… И даже косвенных налогов нет почти, что удивительно. Частники обходились купцам много дешевле, а уж как они там дальше с монархом своим рассчитаются – так то не купцов дело! Как и большой базар, где можно продать что угодно. Как и караваны, с которых тоже не брали пошлин и которые шли через тракт по Предвечной, охраняемые Пограничной стражей…

Да еще и побережье тут на долгие дни пути сплошь камни да пески, воды нет, еды нет, ничего нет. Зато дикари есть, рады любому кораблю. Команду можно до смерти запытать, груз разграбить, корабль сжечь. А в другую сторону горы да горы, ну и такие же дикари, с радостью ожидающие любой корабль, имеющий несчастье пристать к берегу.