Питер Бретт - Королева демонов [litres с оптимизированной обложкой]

– Воздушные демоны! – крикнул дозорный.

С небес обрушилась флотилия демонов, тащивших обломки поменьше. Посыпавшиеся камни бомбардировали зубчатые стены и сбивали защитников. Некоторым повезло упасть с двадцатифутовой высоты на булыжный двор. Невезучие свалились к демонам.

А Элисса поняла, что их гибель – не главная цель подземников.

– Создатель, они целятся в метки! Стреляйте в них!

Стражи вскинули горные копья, и огненосное оружие загремело, как праздничные хлопушки, прошивая воздушных демонов насквозь. Подземники, парившие с непринужденным изяществом, дрогнули и скорчились; одни прежде времени выронили камни, другие врезались в крепостную меточную сеть.

Часами раньше воздушные метки создали барьер, благодаря которому мертвый демон зависал в воздухе над сетью и застревал там, пока его не сжигало солнце. Живого демона отбрасывало, и он свирепел от боли, но оставался сравнительно цел и невредим.

Потом Элисса добавила к сети режущие метки. При ударе о барьер воздушного демона кромсало на части. Во двор лился ихор, сыпались клочья кожистых крыльев и еще дергающиеся ошметки плоти; все это рассылало энергию по грубо нарисованным на камнях великим меткам.

Один демон заметил Элиссу и пошел на разворот с тяжелым камнем в когтях. Она подняла стило и начертила маленькую, как головка молотка, ударную метку. Та поразила подземника в хрупкий плечевой сустав левого крыла. Утратив власть над полетом, воздушный демон неуклюже хлопал крыльями, пока меточная сеть не разорвала его на куски.

Во двор высыпали стражники с мечеными алебардами, намеренные прикончить все, что еще шевелилось. За ними последовали метчики, которые равномерно распределили по великим меткам остатки энергии и собрали хора, чтобы зарядить собственные барьеры. Мужчинам и женщинам, привыкшим заниматься росписью и резьбой, такая работа была отвратительна, и кислый запах рвоты смешался со смрадом ихора. Элисса смочила платок и обернула им рот и нос, но тошнота не отступила.

Ихор и потроха демонов собрали в ведра и отнесли в подвал для укрепления сточных меток. Если демоны сумели снести опоры моста, они уже наверняка наводнили туннели под крепостью и выискивают, откуда вырваться.

Скалу они обрабатывали успешно, но медленно. Метать на такую высоту камни не могли даже могучие скальники. Они взбирались выше, одной рукой отламывали глыбы скальной породы и швыряли их вверх. Работа замедлилась, но покорение вершины и штурм стен были делом времени.

Элисса посмотрела на орудийный расчет. Запас ядер стремительно таял.

– Сбросьте за стену бочонок с порошком.

– Огненный порошок действует иначе, мать, – сказал один страж. – Он не взорвется.

Элисса подняла стило:

– Думаю, что я его уговорю.

Страж ухмыльнулся, кликнул людей, и бочонок дружно перевалили за край стены. Элисса проводила его взглядом и, перед тем как он скрылся из виду, нарисовала тепловую метку. Бочонок взорвался, и демоны полетели на дно ущелья. Подземники могли оправиться от тяжелейших травм, но Элисса сомневалась, что даже они в состоянии пережить падение с такой высоты.

Защитники возликовали, в очередной раз обретя надежду, но тут раздался грохот землетрясения, и часть двора провалилась. Не будучи в силах подобраться к стене, демоны сделали подкоп. Великие метки раскрошились на огромных участках двора, вся их мощь улетучилась.

– Пролом!

Фундамент осыпался, и под ногами Элиссы пошатнулась стена. Солдаты и метчики бросились к лестнице, но Элисса и Стэси, когда их часть стены накренилась к расселине, оказались вдали от выхода – волею случая или в силу неприятельского замысла.

Элисса застыла, но Стэси сохранила здравость рассудка, начертила перед ними обеими воздушные метки, сгребла Элиссу и вместе с нею метнулась со стены на двор.

Ожившие символы Стэси смягчили удар о булыжник, но из обеих едва не вышибло дух. И если Элисса доживет до утра, на ней не останется живого места от синяков.

Она бы потеряла стило, не обмотай вокруг запястья цепочку. Схватившись за него вновь, она Втянула – самую малость, для восстановления сил.

От фундамента разрушенного фрагмента стены отделилась пара каменных демонов. За ними последовали другие – не полевые и не огненные, вопреки ожиданиям Элиссы, а те, о которых она только слышала.

Снежные демоны налетели пургой, их белая чешуя заискрилась в меточном видении. Элисса воздела стило, собравшись нарисовать тепловые метки, но демоны, не обращая внимания на нее и других защитников, поспешили харкнуть на поврежденные участки стены ледяной слюной. Бетун побелел от инея в тот самый миг, когда Элисса принялась жечь демонов заживо.

Вооруженная огненосным оружием стража построилась, открыла огонь, и многие снежные демоны с визгом рухнули наземь, но вред нанести успели. Демоны каменные, не замечая стрельбы и тепловых меток, осыпали промерзшую стену ударами, от которых задрожала вся цитадель.

«Обвалы и вьюга», – сказал Арлен. Его слова оказались пророческими, ибо каменные демоны проломили стены и открыли двор ночи. Вереща, подземники хлынули в брешь.

– В дом! – Элисса усилила голос магией, но могла и не трудиться.

Солдаты в панике бросились со двора к дому под прикрытием нескольких товарищей, которые сумели перезарядить оружие.

Когда проворные снежные демоны накинулись на бегущих мужчин и женщин, начался хаос, какого Элисса в жизни не видывала.

– Держитесь великих меток! – прогремела она.

Действительно, символы кое-где продолжали светиться и заворачивали демонов, которые преследовали беглецов.

Элиссе и Стэси повезло меньше, они приземлились на поврежденный участок.

Заметив краем глаза движение, Стэси вовремя обернулась и начертила ударную метку, она отбросила воздушного демона, ворвавшегося сквозь дыру в меточной сети. Остались считаные секунды до того, как брешью воспользуются другие.

Свора снежных демонов дружно повернулась, черные глаза уставились на Элиссу. Она метнула в них тепловую метку, но демоны бросились врассыпную и двинулись на женщин с разных сторон.

– Беги! – Приподняв одной рукой юбки, Элисса побежала за Стэси к дверям особняка.

Демоны мчались быстрее, но Элисса со Стэси на бегу послали в них снежные метки и сбили с курса. Уже казалось, что спасение близко, и тут им преградил путь каменный демон.

Обе резко остановились, каждая подняла стило, но снежный демон плюнул ледяной слюной, и плевок чиркнул Элиссу по ногам. Она с криком упала на булыжники, корчась от неведомой доселе боли.

– Элисса! – крикнула Стэси.

– Беги! – Опершись на локоть, она дрожащей рукой нарисовала тепловую метку. Символ опалил ей лицо, сжигая ближайших снежных демонов.