Питер Бретт - Королева демонов [litres с оптимизированной обложкой]

– Ну да, – кивнул Арлен. – Слюна болотного демона разъедает железо, а по ручьям они шастают, как еноты. Трясинные демоны на подъем тяжелее, но сливаются с деревьями, и у них чудовищный размах лап. И это еще не считая тех, что в воде…

Джеф сглотнул ком в горле.

– Да. Короче, зыбунам приходилось труднее всех при очистке земель от подземников. Погибло пропасть сколько людей, народ возмутился. Тут-то Джердж и сделал свое предложение.

– Какое же? – Тон Арлена заледенел.

– Обеспечить защиту – такую же, какую Селия предоставляет рыбакам, – ответил Джеф.

– А взамен?

– Они обратятся. Признают Джерджа рачителем и гласным. Выделят ему молодых жен и будут выплачивать еженедельный оброк.

Джеф посмотрел Арлену в глаза:

– Он считает себя Избавителем.

Арлен бросил вилку:

– Провались оно в Недра!

– Тебе некого винить, кроме себя, – заметила Норин. – Ты сам вбил ему в голову эту дурацкую мысль, и она прижилась.

– Проклятье, да я же в издевку сказал! – прорычал он.

– Я знаю, – сказала Норин. – И все, кто живет севернее Болота, тоже знают. Но в Южном Дозоре думают иначе.

– А вдруг и правда? – спросил Джеф Птенец.

– Что? – уставился на сына Джеф.

– Вдруг он и правда Избавитель? – повторил тот.

– Ничего подобного, – отрезал Арлен.

– Ему сто семь лет, – вставила Джени. – Но говорят, что волосы у него черные, а в бою он всегда первый. В Южном Дозоре не осталось в живых ни единого демона.

– На то и магия, – сказал Арлен. – Убивая демонов, старик может помолодеть, окрепнуть, но Избавителем не станет.

– У Селии волосы пожелтели ближе к корням, – сообщила Норин. – А она старше меня. И никаким Избавителем не стала.

– Создатель, я и сам это чувствую, – признался Джеф. – Раньше так надрывал за плугом спину, что шевельнуться не мог. А теперь обхожусь с проклятой штуковиной без лошади.

– Послушай меня, Джеф Птенец, – сказал Арлен. – Как брата и старшего. Никаких Избавителей не существует. Есть только труд, которым каждый мужчина и каждая женщина занимаются самостоятельно. Нельзя надеяться, что кто-то спасет тебя от демонов. Научись спасаться сам и научи других, когда сможешь.

– Добрый совет, брат говорит дело, – кивнул Джеф.

– Если с этим не разобраться, Брук ждет беда, – продолжил Арлен. – Подземники не настолько безмозглые. Они замечают, когда вождь собирает народ, чтобы перебить завсегдатаев. И этим привлекает внимание, к которому Брук не готов.

– Можно поставить его на место, – сказала Ренна.

– Слишком рискованно, – возразил Арлен. – Стражи души не чают в Джердже. Если ты отметелишь его, как Франка, получишь обратный эффект.

В душе у Джефа нарастал ужас.

– Что за внимание он привлекает?

Арлен огляделся:

– Бумага есть?

Джеф мотнул головой:

– У Хряка она нынче по заоблачным ценам.

Арлен взглянул на стол, потом на Илэйн:

– Я понимаю, дурной тон, но мне придется порисовать на скатерти. Я бы не просил, но это важно.

– Да, изволь, – ответила Илэйн, хотя скатерть была подарком от Селии по случаю рождения первенца. Она печально смотрела на нее, пока Арлен разворачивал свой меточный комплект. Он выбрал повидавшую виды кисточку и склянку черных чернил.

– Мозговые демоны восстают только в новолуние. Ночью накануне, ночью во время и ночью после. – Арлен нарисовал на скатерти большую метку. – Эта метка нужна, чтобы не подпускать их, иначе они перероют ваши мысли и воспоминания, как старое барахло.

– Как она вписывается в круг? – спросил Джеф.

Арлен соединил метку с другими; рука его была тверда, как никогда на отцовской памяти. Джеф лично учил его и всегда гордился, когда мастерство малолетнего сына превосходило его собственное.

– Не надейтесь на авось, – предупредил Арлен. – Следите за календарем, к новолунию пометьте бусы, ленту на шляпе и даже повяжите на голову тряпицу. Детей тоже касается.

– Демоны умнеют, когда поблизости мозговик, – сказала Ренна. – Начинают действовать сообща, применяют оружие и инструменты, швыряют камни.

– Ночь! – Джеф невольно свел ноги, укрощая мочевой пузырь. – Как вы с этим боретесь?

– Перво-наперво нужно изгнать их со своей земли. – Арлен принялся рисовать новую метку – намного больше и мудренее любой, что прежде приходилось видеть Джефу. – Это великая метка. – Он продолжил чертить, объясняя: – Обнесите ею свои владения.

– Как? – ахнул Джеф.

– В основном заборами и стенами, – ответил Арлен, указав на зазубренный край символа. – Вот здесь дом и хлев. – Он набросал внутри метки домики. – Чтобы провести внутренние линии, проложите каменные дорожки или посадите кустарник. – Он наставил ручку кисточки. – Тут можно построить сарай с необычной крышей. Поставить его впритык к ограде. Чем ближе, тем лучше, это усилит метку.

– У меня поясницу ломит при одной только мысли, – сказал Джеф.

– Да, работы невпроворот, – согласился Арлен. – Но не так уж много ради того, чтобы впредь ни один демон не ступил на твою землю. Дети смогут гулять во дворе после захода солнца. Скотину не понадобится загонять на ночь в хлев.

– Как же построить такую большую метку и не ошибиться?

Арлен взял из набора палочку и принялся рисовать над меткой координатную сетку.

– Начерти сетку и подгоняй. Построй на крыше башенку, чтобы оценивать вид сверху.

Джеф рассматривал рисунок. Знакомые метки наслаивались одна на другую.

– Хочешь сказать, что где-то уже опробовал?

Арлен кивнул:

– В Энджирсе выстроили целые селения такой формы. И сами улицы стали защитными линиями.

Арлен положил руку Джефу на плечо. Это был жест отцовский, которого он никак не ждал от родного сына.

– Папа, это обязательно надо сделать. Мне нужно, чтобы ты управился как можно скорее и подал пример другим. Собери совет и заодно покажи мозговые метки. Это важно для каждого мужчины, женщины и ребенка в Бруке.

Джеф накрыл руку сына ладонью:

– Будет сделано. Клянусь солнцем.

Когда конная милиция вернулась в Торг после ничем не омраченного патрулирования, у Селии Пустоцвет еще покалывало пальцы. Городских завсегдатаев давно перебили, а ночные разъезды истребили бо́льшую часть бродяг. Сегодня нашли всего одного демона, и Селия лично заколола его копьем.

Кожа на кистях стала глаже, все морщины исчезли. Даже на лице, не считая нескольких вокруг рта и глаз.

– С тобой все в порядке, гласная, можно и баиньки – хорошего понемножку. – Люцик Хмель тоскливо тронул свое копье, когда они приблизились к дороге на Хмельной Холм.

Как многие другие, он томился по сладостным приливам магии.

– Да, ступай домой и отдохни, – сказала Селия. – И скажи спасибо за тихие ночи. Создатель свидетель – не все они таковы.