Питер Бретт - Королева демонов [litres с оптимизированной обложкой]

Джеф захотел возразить. Убедить Арлена отказаться от избранного пути, вернуться домой и остаться целым и невредимым. Глядя на сына, он понимал, что именно этого Арлен и ждал, – отцовского голоса, призывающего к осмотрительности.

Джефа парализовал страх. Если Арлен что-то задумал, то поколебать его невозможно, но Джеф надеялся облегчить его сомнения.

– Неизвестно, что хуже, сынок. Мне попадались такие пни, что лучше бы жалили осы, а гнезда, бывало, падали в мешок и вели себя тихо. Но оставлять на участке нельзя ни того ни другого, иначе пожалеешь.

– Да, – кивнул Арлен. – Спасибо, папа.

– Похоже, мы оба наметили себе занятие, – сказал Джеф. – Ты правда думаешь, что какой-то из этих мозговых демонов совьет гнездо в Бруке?

Арлен пожал плечами:

– Рано или поздно. Может быть, в следующем месяце, может – через десять лет, но ты продолжаешь убивать демонов, и мозговик обязательно явится. В Бруке слишком много народа, а им известно из моих воспоминаний, что вы – здесь, вдали от всякой подмоги.

– Что же нам делать? – спросил Джеф.

– Это всего лишь демоны, папа, – ответил Арлен. – Умнее, чем большинство, и горазды на всякие штуки, но нескольких я убил. Ренна – тоже. Мы не Избавители. Мы такие же уроженцы Брука, как ты и другие местные. Мы сумели – вы тоже справитесь.

Он прикончил свой эль.

– Дальше медлить нельзя. Ночь одолеет нас, если мы ее не опередим.

Нам конец, – простонал Кирин, глядя на дымящиеся руины полустанка Юкора.

Стены были снесены; на камне виднелись глубокие царапины, оставленные когтями, а твердую почву вокруг пепелища испещрили следы подземников. В воздухе стояла густая, едкая вонь горелого мяса и резкая, тошнотворная – демонова дерьма.

Элисса открыла рот, но Раген оказался проворнее и сгреб жонглера за грудки. Он чуть не стянул Кирина с седла, приблизив его вплотную к себе:

– Еще раз так скажешь, и я избавлю тебя от страха быть выпотрошенным. Я сам тебя убью, и ни одна душа под солнцем не пожалеет.

– Жонглеру не пристали такие речи, – поддакнул Йон. – Твойное дело – зажигать нас, а не устраивать панику. Достань-ка лучше лютню. Ночь грядет длинная.

Кирин взглянул на него как на помешанного:

– Во имя Недр – на что моя лютня в открытой ночи?

– Да провалиться мне в Недра, если знаю! – Йон ударил по воображаемым струнам. – Рожер так околдовывал демонов, что они ведать не ведали про нас.

– Но ведь это Восьмипалого не спасло, все равно убили? – огрызнулся Кирин.

Йон сжал увесистый кулак:

– Хорош базланить, засранец, а не то Рагену придется встать в очередь.

Кирин отъехал в сторону. Остальные свидетели перепалки нервозно поглядывали на разоренный полустанок. Похоже, что в Лощине ждали большего от своих жонглеров.

Элисса направила к нему свою кобылу, по ходу роясь в седельной сумке, пока не нашла кожаный футляр Гари Катуна.

– Вот что нам дал в Лощине цеховой мастер тамошних жонглеров. – Она протянула Кирину связку бумаг. – Он сказал – эта музыка задержит подземников, если жонглер мало-мальски соображает.

– Бред какой! – ответил Кирин, но бумаги взял и просмотрел. Они были исписаны символами, которых Элисса не понимала, но надеялась, что он-то разберется. – Это не глупые песенки. – Кирин глянул на садящееся солнце. – Что же, я должен разучить их за пару часов?

Элисса осталась невозмутимой, но Раген увидел, что даже ее терпение на исходе.

– Да, если не хочешь закончить жизнь в брюхе у демона. Советую начинать.

Кирин туго натянул поводья и резко развернул лошадь, но лютню с седла снял и поехал к обломку каменной стены, там и присел, пока остальные осматривали руины.

– Молодчина, любовь моя. – Соскользнув с седла, Раген передал поводья.

– Не пойму, как ты думал его вдохновить, угрожая убийством. – Элисса тоже спешилась и подставила щеку для поцелуя.

– Я и не хотел вдохновить – только заткнуть, – ответил Раген. – Дела и без того паршивые, чтобы вести такие речи.

– Это да, – согласилась Элисса. – Но если хочешь выжить и рассказать об этом внукам, то перестань угрожать и начни воодушевлять.

Раген удивленно уставился на нее, но через секунду кивнул:

– Мудрые слова, мать.

Элисса подмигнула, и они вступили на территорию полустанка. Внутри стояли такие дым и смрад, что им пришлось повязать на лицо мокрые платки, но Раген настоял на полном осмотре места и поиске выживших.

Их не было. Камни забрызгала кровь; там и тут лежали груды белых человеческих костей, торчавших из черных маслянистых экскрементов. Нашли обугленные останки горстки подземников, но гарнизон полустанка составлял тридцать человек, вооруженных лишь огненосным оружием.

– Похоже, оружие Юкора не так уж хорошо против демонов, как он надеялся, – произнес Раген без особого удивления.

– Точно, – сказал Йон. – Тридцать человек с меченым оружием сработают лучше, даже застигнутые врасплох.

Раген взглянул на разломанные стены:

– Здесь оставаться бессмысленно. Мы не починим меточную сеть до ночи.

– Можно спрятаться, – предложила Элисса. – Если демоны считают, что полустанок уже уничтожен, а мы нарисуем несколько меток замешательства и невидимости…

Раген покачал головой:

– Будь нас раз-два и обчелся – возможно. Но отряд слишком велик, и после заката твари нагрянут скопом. Они почуют нас, даже если и не увидят.

– Может, они переместились, – сказала Элисса.

– Так не бывает, – возразил Йон. – Недрилы восстают там, где растаяли накануне, и тут они, похоже, рыщут в поисках пропитания.

– Демоны часто заселяют разоренные хутора, – добавил Раген. – Они надеются, что туда притянет новых людей. Нам лучше гнать во весь опор около часа, а потом поставить фургоны в круг и наладить до темноты метки.

– Вперед или обратно? – спросил Йон.

Раген наморщил лоб:

– Раз уж демоны нападают на полустанки, значит опасность подстерегает везде. Я хочу домой, Йон.

– Да, и мы тебя доставим, – откликнулся тот.

– Раген. – Голос Элиссы задрожал. – А вдруг они неспроста напали на полустанок? Вдруг они знали, что мы едем, и лишили нас убежища?

– Новолуние минуло давно, – сказал Йон. – Мозговиков нету.

– Им не понадобились мозговики, чтобы напасть на нас по дороге в Энджирс.

Йон содрогнулся, его рука метнулась к топорищу.

Раген повернулся к Элиссе:

– Ты права, но это ничего не меняет. Бросать фургоны и бежать – преждевременно. Я знаю место подальше, откуда мы их заметим.

Они спешили, и Раген различал крики подземников за несколько миль. Теперь не осталось сомнений, что демоны устроили засаду.