Брайан Стейвли - Клинки императора [litres с оптимизированной обложкой]

Валин развернул карту и повернул ее так, чтобы северный конец был направлен к северу.

– Какой-то остров, – произнес он, вглядываясь в контуры и ища внизу страницы масштабную линейку, чтобы прикинуть расстояния.

– Сразу видно настоящего командира! – объявила Гвенна, закатывая глаза. – Стоит ему увидеть остров, и он сразу понимает, что это остров!

– Не нагнетай, – проворчал Валин. – Это Шарн, примерно в двенадцати лигах к югу отсюда.

– А это значит, что нам понадобится Суант-ра! – подхватил Лейт, поворачиваясь и направляясь в сторону массивного здания кеттральни, где содержались птицы.

– Погоди! – крикнул ему Валин. Он даже не успел еще толком понять, что им предстоит делать.

Пилот, однако, лишь отмахнулся:

– Пока я хожу, вы здесь как раз со всем разберетесь.

– Ну и Шаэль с тобой, – пробормотал Валин, вновь сосредотачивая внимание на карте.

Гвенна нависала над одним его плечом, Талал над другим, а Анник, по всей видимости, изучала чертеж вверх ногами со своего места на скамье.

– А ну-ка отойдите все на шаг назад, – рявкнул он. – Я скажу вам, когда закончу рассматривать.

– О конечно, ваше светлейшество! – воскликнула Гвенна, пятясь назад с фальшивым выражением ужаса на лице. – Мы вовсе не хотели вызвать ваше неудовольствие, ваше высокопревосходительство!

Она изобразила сомнительный реверанс.

– Прошу прощения, но я не могу припомнить, как вас следует правильно величать. Какое обращение вы предпочитаете – «господин командующий» или, может быть, «наш благороднейший и высокочтимейший повелитель»?

Валин с трудом сдержал гневную отповедь. Возможно, Гвенна проверяет его, а возможно, ей просто не очень нравится, что ей отдает приказы командир крыла одного с ней возраста. В любом случае, если он затеет свару со своим подрывником в первый же день формирования крыла, это едва ли увеличит его шансы на успех в выполнении этой Шаэлем клятой задачи, которую подсунул им Фейн.

– Просто «командира» вполне достаточно, – прорычал он. – Твои инструменты при тебе? Мы не знаем, что нам может понадобиться. Возможно, «кроты» или «звездочки».

Гвенна сверкнула на него глазами.

– Разумеется! Может быть, ты забыл, что новые крылья всегда проходят проверку сразу же после формирования.

Валин молча выругал себя. Он действительно забыл – его голова была занята вынюхиванием убийцы Лин и восстановлением после потери сил в Дыре. Однако он не мог себе позволить, чтобы об этом знали другие.

– Очень хорошо, – ворчливо отозвался он. – Анник, твой лук, конечно, с тобой?

– Мы теряем время, – коротко заметила снайперша, показывая на карту.

Проглотив резкий ответ, Валин вернулся к изучению нанесенных на бумагу знаков.

– Задача простая: схватить и смыться, – сообщил он. – Объект расположен в середине острова; что это такое, тут не сказано. Мы прилетаем, забираем эту штуку и улетаем обратно. Классика.

– А как насчет других крыльев? – спросил Талал.

Лич почти не смотрел на разложенную перед ними карту; он внимательно приглядывался к другим солдатам, кучками собравшимся вокруг них. У них тоже были карты, понял вдруг Валин. Сами Юрл стоял, склонившись над столом, то принимаясь жестикулировать, объясняя что-то своей группе, то снова утыкаясь в бумагу. У них была та же самая карта! И они уже обсуждали план действий.

– Ладно, – произнес он, стараясь замедлить стремительный поток своих мыслей, а также пульс. Ни то ни другое не получалось. – Мы подойдем с севера…

Анник коротко и резко качнула головой:

– Не пойдет.

– Почему? – поинтересовался Талал, поворачиваясь к карте.

– Шарн расположен к югу от нас, – нетерпеливо объяснил Валин. – Внутренняя часть острова сплошь покрыта джунглями, растительность слишком густая, чтобы высаживаться прямо там, что означает, что нам придется приземляться на прибрежной полосе. Ближайший к нам берег – северный, и маршрут через лес до объекта выйдет короче.

– Через лес, – возразила Анник, не отрывая от него взгляда. – А если мы зайдем с востока, придется идти немного дальше, но мы сможем воспользоваться этим ущельем, – она показала извилистую линию на карте. – Оно ведет как раз туда, куда нам надо. То есть мы не заблудимся. И мы пойдем по воде. Значит, не будем спотыкаться о корни и прорубаться сквозь кустарник.

Валин присмотрелся к ущелью. Ему не очень нравилась идея идти понизу, но снайперша была права – по джунглям действительно выйдет медленнее. Хороший командир не только командует, он еще и умеет слушать. Валин глубоко вздохнул, усмиряя самолюбие.

– Спасибо, Анник. Думаю, ты права. Будем подходить с востока.

Он повернулся к личу.

– Талал. Где находится твой колодец?

Тот отпрянул, его темные глаза сузились.

– Я не… я никому не говорю этого.

– Это же не кто попало; это твой командир! – закатила глаза Гвенна. – И ему надо знать, где твой колодец!

Валин успокаивающе поднял руку.

– Гвенна, прошу тебя!

Он снова повернулся к Талалу.

– Я должен это знать, – сказал он, стараясь говорить убедительно. Крыло Юрла уже двигалось в направлении гавани; Эсса яростно жестикулировала, показывая то на карту, то на своих людей, очевидно, растолковывая им план атаки. – Мы теперь в одном крыле. С нами ты можешь поделиться.

Лич покачал головой.

– Я могу только сказать, что на острове у меня будет к нему доступ, но он будет не очень сильным.

– Да, но что это? – продолжал нажимать Валин, говоря с большей силой, чем намеревался.

– Не скажу.

Анник перевела взгляд с лича на Валина и обратно.

– Ты действуешь глупо, – бесстрастно заметила она. – Ты вредишь крылу.

– Я сказал ему все, что ему нужно знать, – возразил Талал спокойно, но твердо. – Мы можем и дальше тратить время на споры, а можем вернуться к плану действий.

Валин посмотрел ему прямо в глаза. Он чувствовал прямой вызов своему зарождающемуся авторитету, но другие крылья в скором времени окажутся в воздухе, и если он провалит свое первое задание в качестве командира крыла, это будет еще хуже.

– Мы поговорим об этом позже, – коротко произнес он и снова вернулся к карте. – Талал, ты пойдешь впереди. Будем надеяться, что того, на что ты будешь способен, окажется достаточно, если нас застанут врасплох. Гвенна следующая, в десяти шагах сзади. Я буду двигаться по лесу с правой стороны от ущелья. Лейт – по левому берегу. Анник, ты будешь в воде, на мелководье, чтобы иметь возможность стрелять. Если мы кого-нибудь спугнем, врежь ему глушилкой.

Снайперша молча кивнула.

– А вот и птичка, – заметила Гвенна, указывая через плечо.

Спустя мгновение Суант-ра уже приземлялась рядом в вихре, поднятом могучими крыльями.

Задание сразу пошло не так как надо. Река оказалась глубже, чем они предполагали, течение – слишком сильным. Крылу Валина пришлось выбраться из воды в густой кустарник, окаймлявший берега, и хотя у них были мечи, чтобы прорубать себе путь, задержка вышла ужасная. К тому же они подняли такой шум, что любой услышавший успел бы десять раз сбежать или напасть на них, по желанию. Крыло Юрла выбрало нападение.