Сергей Руденко - Конунг: Вечный отпуск

Высокородные обоего пола, конечно, имели возможность выкупиться сразу, но учитывая, что общины, в которых брали пленных, чаще всего перед этим громили и грабили, дело это было не таким легким, а нередко и очень затруднительным. Поэтому родовитых женщин обычно в итоге отдавали за отличившихся дружинников или выслужившихся старших из слуг.

А вот совсем иначе обстояло дело с потерявшими свободу членами племени и янгонами. Первые, считались несвободными лишь на время отработки долга, а его размеры и продолжительность заранее четко оговаривались. А вторые — формально считались собственностью всего племени, хотя и отдавали больше половины дохода именно вождям, распоряжающимся местными землями. Поэтому выкупиться они не могли, но и в их личные дела никто особо не лез, пока те выполняли свои обязательства.

…Так вот, при довольно тесной застройке и узких улочках, к крепости тяготели почти три тысячи человек, и таинственно появившиеся чужеземцы считались местными знаменитостями, поэтому отряду пришлось практически протискиваться сквозь толпы желающих узнать, что и как. И это учитывая полдень, когда за пределами укреплений оставалось множество срочных работ. Когда почти неделю назад прошел слух, что один из них, тот, кого выделяет и привечает ярл, пропал, это дало массу пищи для болтовни на все прошедшие дни.

И вот одна из групп возвращается с вооруженной пропажей, но не вся. Каждый встречный, чей статус позволял напрямую обратиться к хускарлам, спешил задать свой вопрос. Однако десятник, возглавлявший эту полудюжину, явно наслаждаясь всеобщим вниманием, предпочитал ронять слова веско, таинственно и совершенно непонятно.

Игорь догадывался, что сейчас испытывают его друзья, однако разум однозначно твердил: первым он должен отправиться к ярлу. По дороге ему подробно рассказали, какое тот принял участие в его судьбе, какие строгие раздал приказы поисковым партиям, и помимо чисто человеческой благодарности, это нельзя было не оценить и из самых настоящих «корыстных соображений». Эрвин Сильный должен был получить четкий и недвусмысленный сигнал — пусть его гостю и удалось решить все проблемы самому, поступок оценен по достоинству и благодарность однозначно испытывается.

Перед входом в тронный зал парень забрал связку с оружием у одного из хускарлов, и на удивленные взгляды охраны, пояснил, что «ярл очень захочет увидеть все это». Прихватив, в том числе и по-прежнему не воняющий сверток, который Игорь все дни держал при себе. Отдавать же практически приросший за последний месяц к поясу меч, с него не требовали изначально.

Внутрь свою «находку» сопроводил только очень довольный недавней клоунадой десятник Карл [48] Карл (древнегерм. [-karl-] человек, мужчина, муж) — со временем имя приобрело значение «свободный человек». Шутник. Молча подхватив сверток, он покрутил усы, и скользнул в привычный полумрак зала. В этот раз, правитель заговорил задолго до того, как посетители достигли традиционной площадки перед Вепревым троном.

— Смотрю, удача была на твоей стороне: ты вернулся в добром здравии?! — полушутя задал свой вопрос ярл.

Игорь охотно пояснил, что не все было благополучно, и он даже потерял кобылу со сбруей, которую брал в конюшне своего гостеприимного хозяина, однако, как ни странно, вернулся даже с прибытком.

— Самым ценным я считаю все-таки нажитый опыт, однако и добычи моей хватит не только чтобы покрыть убыток, невольно нанесенный твоему имуществу, — с коротким полупоклоном и ответной улыбкой уточнил посетитель. — Карл, прошу тебя, достань из свертка два, лучших на твой взгляд меча, и столько же наконечников.

Ярл, никак не прокомментировал прозвучавшее, но по-прежнему благожелательно улыбаясь, заинтересованно повернулся к десятнику и выложенной у его ног связке. Осознав, что теперь это не только просьба чужака, но и распоряжение господина, воин столь же молчаливо склонился, и своими мощными пальцами легко развязал подзатянувшиеся за долгий путь узлы. Сдвинув содержимое так, чтобы все оно было видно одновременно, стал перебирать лишь чуть травленное временем оружие.

Опытному воину не понадобилось много времени, чтобы сделать выбор. Отложив сначала два меча из трех, он еще быстрее выбрал оба наконечника. На заинтересованный взгляд, в котором бес труда можно было угадать вопрос «А что, мол, дальше?», Игорь тут же пояснил, что оба меча он передает в покрытие долга за кобылу со сбруей.

— А эти копейные навершия, если ярл Эрвин не возражает, я хотел бы передать обеим полудюжинам, искавшим меня все эти дни по его слову. Думаю, даже с учетом потраченного на них железа, любой торговец согласится выдать в обмен по большому кувшину медовухи, или два ведра вина прошлого года.

— Не вижу в этом ничего не достойного, — искренне рассмеялся правитель. — Если не ошибаюсь, еще лет 30–35 назад, во времена мой юности, тяжелые копья с такими наконечниками, хускарлы с побережья любили брать в набеги на степные племена. Когда вернутся остальные, можешь все, о чем говорил наш помнящий о благодарности гость, получить у моего виночерпия, — добавил ярл уже для десятника.

Тот благодарно кивнул, и передал в руки одному из двух личных телохранителей своего господина мечи. После чего уловил его разрешающий взгляд и, поклонившись, довольный покинул зал. Глупо сомневаться, что так легко отличиться на глазах у работодателя — это дорогого стоит.

Другой телохранитель в это время выставил ставший Игорю почти родным гостевой табурет. Официальная часть была позади, и теперь нужно было обсудить все подробности произошедшего.

С протяжным и каким-то даже облегченным скрипом кедр сломался у подрубленного основания, и повис на густо растущих соседях. Потратив еще примерно полтора часа на расчистку дороги, к вечеру отряд устроился на ночевку у прохода в скалах, через который неделю дней назад Игорь покинул Долину ушедших. Ночевать решили здесь же, а в район некрополей войти лишь поутру. Еще в цитадели ярл заверил, что если не начать взламывать неповрежденные прежде могильники, то дорога будет безопасной: главное не отклонятся, от однажды пройденного пути.

Разговор в день возвращения в Эверберг, вышел очень познавательным, а нынешняя экспедиция оказалась его закономерным итогом. Но собирать ее пришлось почти пять дней.

— О! Это же… — было видно, что Эрвин Сильный сразу понял, чью отрубленную голову держит в руках. — Это почти невозможно!

Последнюю фразу он произнес после продолжительного молчания и внимательного изучения среза на шее. Предугадывая его желание, один из телохранителей сделал два шага вперед, подобрал мешок, в котором все это время скрывался необычный трофей, и помог убрать в него прежний груз.