Роман Злотников - Арвендейл Обреченный. Трое из Утренней Звезды

– Как и любому из братьев-Егерей, – вздохнул Эвин. – Как самому себе…

– Вот видишь… Так, что еще? Охрану… охрану у твоей комнаты, пожалуй, лучше не выставлять. Ни к чему давать знать злоумышленникам, что мы обеспокоены твоей безопасностью. А вот у входов в графские покои я караулы удвою, пусть проверяют каждого, кто сюда направляется – это вполне нормально накануне праздника. Ну что ж… – сэр Альва приобнял племянника за плечи, серьезно покивал ему. – Встретимся завтра на торжественной церемонии. Обещай же мне, мальчик мой, это!

– Обещаю, – сказал юноша.

– Ты всегда выполняешь свои обещания, – удовлетворенно кивнул граф, хлопнул еще раз Эвина по плечу и вышел.

Оставшись в одиночестве, юноша проделал два шатких шага к кровати и опустился на нее. Шагов графа и его стражей уже не было слышно. Тихо было в комнате, тихо было в коридоре, тихо было в замке Утренняя Звезда. И почему-то показалась юноше эта тишина не обычной, а напряженной, что-то предвещающей – так смолкают птицы и звери перед грозовым ливнем, так затихают деревья и трава.

И снова воспоминания о жизни в Красном лесу нахлынули на него.

Эвин сидел под деревом, натягивал новую тетиву взамен истрепавшейся старой, когда услышал это. С недалекой опушки доносились голоса. Три голоса: два мужских – грубых, сладострастно взлаивающих. И женский, отчаянный, надтреснуто-безнадежный. Похоже было, что трое на опушке жестоко бранились, а то и дрались… Эвин услышал эту перебранку издалека. Уж очень она резко дисгармонировала с обычными лесными ладными перепевами, которые он приноровился понимать так же ясно, как людскую речь.

Уже второй год Эвин жил в лесу с Дедушкой. Он не просто сдружился со стариком, он практически сроднился с ним. И, конечно, многому от него научился. Несмотря на малый возраст (ему шел уже девятый год), он мог сутками бродить один по Дедушкиному лесу, ничего не боясь и ни в чем не испытывая неудобств.

А старик все реже и реже составлял ему компанию. Какая-то хворь точила Дедушку последние полгода: он почти ничего не ел, только пил воду, мало и неохотно говорил… А то вдруг случались с ним странные припадки: он вдруг застывал на одном месте, раскинув руки ладонями вверх, подняв застывшие глаза к небу – и стоял так сутки, а то и больше. Неподвижный и безмолвный, он очень походил на сухое древнее дерево с двумя сохранившимися ветвями, и на голову ему, в косматую неизменную шапку, садились птицы, как в гнездо.

В общем, скверное что-то творилось со стариком. Эвин, конечно, спрашивал: что, мол, такое? Как называется эта болезнь? Какое лекарство от нее есть?

– Какое лекарство может быть от старости? – пожимал плечами отошедший от очередного припадка Дедушка. – Разве что только смерть…

– А ты… очень старый? – спрашивал Эвин, пытаясь детским своим умом постигнуть истинный смысл этих далеких слов «старость», «смерть».

– Очень.

– Сколько тебе лет, сто?

– Больше, – не задумываясь, отвечал Дедушка.

– Полтораста?

– Больше…

– Ну сколько же? – недоумевал Эвин по поводу, как это так – не знать, сколько тебе лет. – Двести?

– Не помню, юный господин. Как раз после двухсот я считать перестал. Надоело.

– А разве люди по столько лет живут?

– Нет, не живут.

– Так ты, что же, получается, не человек?

– А ты, юный господин, кого перед собой видишь? Белку? Жука-светляка? Или головастика озерного?

– Не… Тебя. Человека.

– Ну, значит, я и есть тот, кого во мне видят – человек.

– Но ведь люди по полтораста лет не живут?

– Знамо дело, не живут.

– То есть выходит, ты все-таки не человек?

– Выходит, что не человек…

– Да кто же тогда?

– А кого ты перед собой видишь, юный господин?

– Тьфу ты, опять снова-здорово! Я вижу… Постой… А сам себя ты кем видишь?

– А вот это ты в точку спросил. Только дело в том, юный господин, что такое сплошь и рядом бывает: мы себя видим одними, а окружающие – совсем другими. Оттого и не понимаем друг друга…

Серьезно Дедушка говорил в тот момент или намеренно запутывал, Эвин тогда так и не смог понять. Но он четко знал одно: старик никогда зря языком не треплет. Даже если и скажет какую-нибудь очевидную нелепицу, все равно спустя какое-то время становится понятно, что он имел в виду.

Эти последние полгода Эвин с грустью вспоминал дни, когда старик был в силе, часто смеялся, беспрестанно рассказывал, объяснял и обучал, раскрывая мир перед ним, как освобождают цветок от лепестков до самой сокровенной сердцевины… И нередко мальчику казалось, что его настоящая жизнь – вот она, здесь, она только началась в Дедушкином лесу, а то, что было раньше – было словно как и не по правде, было только подготовкой к настоящей жизни.

…Как и было условлено, через два месяца в лесу они снова встретились с Симом на том самом хуторе, где Эвин провел свою последнюю ночевку под деревянной крышей, на кровати с соломенным матрасом. Сим за время разлуки заметно отъелся, залоснился (все-таки дядюшка Альва на лечение племянника выделил хорошие деньги). И сидел парень теперь за столом не на гостевом месте, а на семейном, рядом с дочкой хозяина хутора.

Сим откровенно расстроился, что вольготное бездельное времяпрепровождение закончилось и нужно возвращаться в Утреннюю Звезду. Но Эвин его успокоил, сообщив, что Красного леса покидать не собирается. Сошлись на том, что пошлют дядюшке Альве весточку: мол, Эвин Сторм просит позволения задержаться, потому что не вполне еще оправился от душевной хандры. Так и сделали. Ответ пришел через пять дней: дядюшка милостиво разрешил Эвину оставаться в лесу столько, сколько понадобится для полного выздоровления. Мальчику было, конечно, неловко обманывать дядюшку, но он успешно убедил себя, что еще немного подышать воздухом леса краснодубов не помешает. Пусть он сейчас отлично себя чувствует, а если недуг вернется?..

– Смотрите, ваше сиятельство!.. – шутливо погрозил ему пальцем на прощание повеселевший Сим (дядя передал с посыльным еще один кошель с монетами). – Не одичайте там, в глуши-то…

…Конечно, даже и речи не могло быть о том, чтобы Эвин «одичал», как выразился Сим! Помимо всего прочего, старик обучал мальчика грамоте, счету, а с особенным увлечением и энтузиазмом – истории. Некоторые события из прошлого Империи, Арвендейла, Крадрекрама, Эллосиила он подавал с такими подробностями, что можно было подумать, будто он сам был свидетелем этим событиям. А вот о своем собственном прошлом старик почему-то не рассказывал никогда и ничего… «Это неинтересно даже мне самому, – говорил он в ответ на приставания Эвина. – Значит, тем более не будет интересно кому-нибудь еще…» Учил он мальчика понемногу еще и магии, магии целительства, поскольку никакой другой не владел. Кроме того, мальчик со стариком время от времени покидали лес, навещая окрестные поселения, – к старику то и дело посылали с просьбами помочь захворавшему крестьянину или занемогшей скотине. Местные жители быстро привыкли к тому, что теперь Дедушку сопровождает Эвин, а неместные пучили глаза, когда малолетнему мальчонке с нечесаными отросшими белобрысыми волосами, в волчьей куртке, с самодельным луком за спиной деревенские мужики и бабы кланялись в ноги и называли «ваше сиятельство». А Дедушка всякий раз, когда им за пределами леса встречался незнакомец, торжественно объявлял имя Эвина, его дворянский титул и род, к которому он принадлежит. И следил за тем, чтобы и незнакомец, и сам мальчик вели себя при встрече подобающим образом.