Валерий Теоли - Ночной Охотник

Авариэль фыркнула, точь-в-точь кошка. Думай что угодно. С недавних пор ты стала для меня по-настоящему ценной, и я не собираюсь вплетать тебя в расклады, в которых твое участие не обязательно.

– Гвард на озере, – обронила Смуглянка. – Он привел имперский воздушный флот, наемников, Длань Салютуса.

Я расплылся в улыбке. Зверомастер оправдал надежды – припозднился чуток, зато вернулся с подмогой! Длань Салютуса – лучшие боевые маги империи.

– С озерниками поладил?

– Водяные Крысы ошарашены, не знали, укреплять оборону острова или закатывать пир в честь верховного шамана. Выслушав Гварда, решили повременить с празднованием до разгрома Черного Копья и Мертвых Медведей.

Похоже, экспедиционные войска пожаловали. Хорошо это, плохо – покажет время. Главное, со смертью болотного отшельника война фактически окончена, и у меня убавилось проблем. Учитывая голову Габрилла и гибель эскадрона храмовников, передо мной открывается перспектива относительно спокойной жизни.

Я вдохнул полной грудью пропитанный гарью прохладный ночной воздух. Дела в аранье сделаны. Время уходить.

– Куда направишься теперь? – прильнула ко мне Смуглянка.

– Сама знаешь, – крепко обнял я ее.

– Ну, мало ли, вдруг поменял планы. Ты становишься непредсказуемым.

Луна серебрила светом линию горизонта. Далеко на западе, за империей, морские волны омывают крутые берега острова, где живет целитель, называющий себя Арнальдо де Виллано. С ним я намереваюсь побеседовать – о моей сестренке, о Ночных Охотниках и об аллирском князе. Думаю, он не откажется принять меня. Впрочем, спрашивать о его желаниях никто не будет.

– Брадос ждет нас.

– Ты прав, – признала Лилиана, вглядываясь с вершины холма в стоящих посреди выжженной ровной местности разумных – точки под кругляшом белой луны. – Брат очень изменился. Его аура сохранила мало общего с аурой того Сандэра, которого я помню. И все-таки это он.

– Тьма понемногу завоевывает его духовное тело, маленькая госпожа, – пояснил древний маг за спиной девушки. – Не за горами полное поглощение, когда твой брат превратится в безвольное орудие Владык Предвечной Тьмы. Единственный способ обратить превращение вспять известен тебе.

Лилиана нахмурилась. Трудное решение требует твердой воли. Саррок за недолгие дни знакомства с девушкой узнал ее довольно, чтобы быть уверенным: она пойдет на все ради брата, даже принесет себя в жертву темным богам. Ее сомнения обусловлены надеждой найти выход из сложившейся ситуации. Но она поймет: иного способа спасения не существует, – и решится. Таково ее предназначение в замысле Великого Князя, и Саррок поможет ей.

Аллир положил руку на плечо девушке.

– Ступай к нему. Он нуждается в тебе.

– А ты? Разве не хочешь встретиться с ним?

– Скоро мы увидимся, маленькая госпожа. А пока не упоминай никому обо мне.

Саррок легонько подтолкнул Лилиану.

Сестра Сандэра зашагала вниз, к выжженной равнине, и внезапно сорвалась на бег. Она неслась в облаках пепла, точно за ней гнались демоны. «Глупышка», – подумал аллир, глядя ей вслед.

Волны бились о крутой берег скалистого острова, рассыпаясь мириадами белых брызг. Воздух рассекали косые росчерки дождевых капель, ветер рвал флажки над башнями замка и забивал влагой щели массивных ставен.

В кресле у огня грелся старый чародей и целитель, известный смертным под именем Арнальдо де Виллано. Пламя в камине пред ним принимало причудливые формы, напоминающие образы далекого заснеженного леса. Среди трепещущих стволов и сугробов почтительно кланялся разумный, приложив правую руку к сердцу в знак правдивости произносимых слов. Треск поленьев и гул переплетались в шепот. Внимательный слушатель мог различить слова, отдельные фразы. Тем не менее общий смысл остался бы ему неясен, поскольку предназначался сидящему чародею.

– …Не прибегая к Предвечной Тьме и ограниченно пользуясь магией теней, Сандэр Валирио избавился от двух своих главных врагов на данный момент, – докладывал Лукас, чей голос доносился из его огненной проекции. – Таким образом, он удержал себя от обращения в раба Владык Тьмы. Весть о возможном предательстве Гварда Зверолова сломала предпоследнюю из Печатей Страдания, что благоприятно сказалось на слиянии Сандэра и Великого Князя.

Брадосский целитель расслабленно откинулся на спинку кресла, опустив веки. Поддержание сеанса дальней связи отнимало у него прорву сил, несмотря на океаны айгаты восстанавливающих артефактов.

Сохраняя бесстрастно-усталое выражение, чародей радовался. Воплощение замысла по возвращению Повелителя близится к завершению. Валирио растворится в личности князя, откупорив оставшиеся хранилища памяти, и наконец станет тем, кого так боятся жители Эмпиреев, старейшие лоа и демоны Бездны. Страдания – ключ к перерождению аллирского правителя, забывшего самого себя, дабы скрыться от надмировых сущностей.

Первая печать была сломана в деревне племени Водяных Крыс при нападении креатуры болотного отшельника. Вторая – в Веспаркасте, в бою с оборотнем из тройки Ночных Охотников. Третья – после уничтожения тролльей ведьмы. Четвертую удалила Авариэль Кошка, сама того не ведая. Пятую сломал рубиновым копьем Карубиала Анарион. Вывод Лукаса о шестой печати ошибочен, ее подточили смерти соратников, а окончательно разрушили тролли на озере, дав Сандэру ощутить себя чужим в принимавшем его племени. Печати Страдания открывали Валирио способности и воспоминания князя. Цепочка событий подходит к закономерному концу.

– Из эльфийского эскадрона кто-нибудь выжил? – задал вопрос маг, не поднимая век.

– Да, господин. Храмовник Анарион. Как только стало ясно, что битва проиграна, ради спасения командующего воины пожертвовали собой, сдержав старейшего лоа и Хозяина Стужи. Раненый Анарион пробирается через аранью к границе королевства.

– Отпусти его, Лукас. Сандэру понадобится сильный противник для снятия седьмой печати.

– Слушаюсь.

Усталость приковывала к креслу каменной плитой. Хотелось отдохнуть, уснуть без сновидений лет на сто, а то и на тысячу. Освободиться от ответственности, самой жизни. Целитель жил слишком долго для смертного. Все чаще его посещали приступы скуки. Человеческое тело прослужило ему триста двадцать один год, одряхлело, хотя исправно исполняло основные функции, и жутко надоело. За века в нем скопилась тяжесть, оно стало неповоротливым, медлительным. Чародей испытывал отвращение к нему.

Цепь задуманного закончится, и с ней мучения, успокаивал он себя. Нужно, перебарывая усталость, вновь окунуться в опостылевший водоворот интриг, лжи и смерти. Месть, последующая за осуществлением замысла Повелителя, принесет облегчение.