Барри Хьюарт - Хроники Мастера Ли и Десятого Быка

Я помню, что услышал, как слабый удар ветра ударил в стены зала, поискал, кто открыл окно, и покраснел, потому что осознал, что это Лунный Мальчик за экраном махнул бумажными веерами. После этого, с растущим уважением и изумлением, я услышал, как Лунный Мальчик исполняет крестьянскую песню для Утренней Печали. Я не в состоянии описать то, что надо слышать, но позже кратко записал свои впечатления, и решил включить их в свои воспоминания.

Слабый ветер несет звуки ночи, деревня… Собаки громко лают, кажется, что звук идет через окно… Мужчина ворчит, около моего уха, переворачивается на другой бок… Лай замирает, две пары сандалий лезут через окно, смех и икота… Где-то далеко владелец винной лавки желает всем спокойной ночи и закрывает свои двери… Ветер меняет направление, дует от реки… Журчит вода, шесты с баржи ударяются о воду… Слабый смех, мужчина начинает непристойную песню, ветер уносит слова и меняет направление… Опять залаяла собака, прямо в ухо, оглушающе… Мужчина ругается, вскакивает с кровати, в темноте идет к окну… Резкий крик, что-то деревянное катится по полу, когда он натыкается коленом на стол… Собака лает все громче… Мужчина ворчит, что-то хватает и швыряет за окно, лай переходит в обиженный вой, собака скулит, убегает прочь, звук затихает вдали… Мужчина ворчит, опять натыкается на стол, вползает в кровать…

Женщина вздыхает и поворачивается на бок, что-то шепчет мужчине… Мужчина негромко смеется, женщина хихикает… Я краснею, когда из кровати несутся звуки любовной игры… Все громче, ритмичнее… Просыпается ребенок и начинает плакать, мужчина ругается, женщина ворчит… Женщина встает и начинает нянчить ребенка, мужчина встает и опорожняется в горшок… Просыпается мальчик и спросонок что-то говорит, мужчина ругается и советует ему пописать, если невтерпеж… Смешанные звуки, мальчик и мужчина опорожняются в свои горшки, женщина негромко поет ребенку, ребенок сосет грудь и что-то лепечет, уханье совы, ветер шуршит листьями… Мальчик возвращается в кровать, ребенок засыпает, мужчина и женщина тоже ложатся в кровать, женщина что-то шепчет, мужчина начинает храпеть.

Огонь! Голоса кричат за окном, к ним присоединяются другие, все выскакивают из кроватей, ребенок кричит… Мужчина опять натыкается на стол, ругается, распахивает окно… Голоса кричат что-то об огне в амбаре… Всюду топают ноги, двери открываются и закрываются, лязг ведер, скрежет лебедок, мужчина кричит, опять ударяясь о стол… Сандалии выбегают наружу… Звон многих ведер, пламя шипит и ревет… Невероятная какофония: люди кричат, лошади ржут, овцы блеют, коровы мычат, цыплята пищат… Ворота открываются, грохот подков, животные вырываются наружу… Старик кричит «Мое зерно, моя солома»… Женщина кричит «Искры на крыше»…

Что-то очень странное. Все звуки деревни медленно поднимаются в воздух… Искажаются, переворачиваются… Как если бы Нефритовый Государь спустился в Китай, взял деревню в руки и начал медленно поворачивать то туда, то сюда… Медленное, спокойное дыхание того, кто идет через огонь… Животные умирают, прекращаются звуки огня, воды и ведер… Деревня возвращается на землю, звуки умирают один за другим… Прекращаются звуки мальчика, женщины, мужчины. Ребенок счастливо воркует… Ребенок постепенно затихает… Тишина.

Три резких удара. Фонари зажглись опять, экран убрали. За ним не было ничего, кроме стола, звуковая доска, два веера, стакан воды, четыре чашки и улыбающийся Лунный Мальчик, который сложил руки вместе и поклонился.

Утренняя Печаль и я легко ускользнули из зала, пока все слушатели осаждали Лунного Мальчика. Палки, мешки и фонари я приготовил заранее, и пока мы ловили жаб и светлячков она рассказала, что мы делаем доброе дело, забирая Лунного Мальчика отсюда, потому что от сладкой жизни он теряет голос, особенно высокие тона, и если он не сможет найти какого-нибудь хорошенького мальчишку, который заставит его как следует побегать по холмам, от этого ему будет только лучше, и его представления станут просто сверхъестественными.

– Ну, мне кажется, у него и так есть кое-какие способности, – слабо сказал я.

Она засмеялась, слегка ударила меня по голени и мы отправились обратно с полными мешками. Мастер Ли ждал нас около конюшни. Откровенно признаться я даже пожалел, что не мог остаться и посмотреть на выступление Золотых Девушек. Тысячи фонарей освещали огромную зеленую лужайку перед дворцом, и прекрасные девушки развлекали гостей потрясающей игрой в поло, которую я никогда не видел раньше. (Ее завезли к нам из Индии, и говорили, что она очень популярна при дворе, но меня ко двору не приглашали). Особенно выделялась Капитан Стражниц, потому что она бесстрашно врезалась на своей лошади в любую другую на скорости сто ли в час, и когда Утренняя Печаль смотрела на нее, было видно, как она страстно жаждет саблю, мундир и клюшку для поло. Я буквально силой оттащил ее в сторону.

Пока мы ждали Лунного Мальчика, у нас еще осталось немного времени, чтобы раскрасить морды жаб белой краской. Наконец он сумел вырваться из толпы почитателей и пробраться к нам через кусты. За спиной он нес большой мешок с одеждой и драгоценностями.

Жаба, как всякий знает, одна из пяти ядовитых животных, тварь Луны и Ночи, плюется Киноварной Грязью, вызывающей малярию, и вообще лучшая подруга черепахи, самой загадочной и непостижимой из всех живых созданий. Когда жабы наелись до отвала светлячками, их животы раздулись до невероятных размеров, а поскольку они глотали светлячков целиком, те продолжали вспыхивать зеленым светом, двадцать шесть вспышек в минуту. Получилось весьма впечатляющее зрелище: зеленые пульсирующие животы, над которыми виднелись белые, как у демонов, морды жаб. Если к этому добавить призрачные вопли духов в исполнение Лунного Мальчика, то получится такое, что любой человек, увидев один раз, не забудет никогда.

Сотня этих отвратительных тварей прыгнула через двери в конюшню, и никто не услышал крики ужаса солдат и конюхов только потому, что зрители, расположившие вокруг площадки для поло, ревели еще громче. Мы отступили в сторону, чтобы нас не затоптали насмерть, и уже через несколько минут в конюшне остались только жабы и лошади. Мы вбежали внутрь.

Найти выход было проще простого, потому что он был прямо напротив королевской боевой колесницы. Это был широкий туннель, уходящий вниз, и мы схватили факелы. Мастер Ли прыгнул ко мне на спину, и мы вбежали в проход. Однако трудно было ожидать, что король позволит своим врагам свободно входить в замок, значит где-то есть закрытая дверь. Туннель выровнялся, как если бы шел прямо под рвом. Наконец перед нами возникла огромная железная дверь, и Мастер Ли приказал мне остановиться. Его глаза медленно обшаривали стены в поисках ключа.