Владимир Кучеренко - Бета-тестеры поневоле

Затем, чтобы никто не увидел наряд раньше времени, наложила на отчий домик оградительные чары. И лишь после этого последовали три изнурительных ночи и три бессонных дня бешеного творения. Пришлось все делать в одиночку, это еще больше затрудняло дело, но иначе существовал бы риск утечки информации, и мне просто запретили бы надевать мой «шедевр» на прием. А так, ввиду повышенных мер безопасности, когда меня в этом платье увидят – уже будет поздно.

Накануне отъезда отец решил подарить мне никура.

Светлые сородичи в качестве личного транспорта используют сильфов – они очень похожи на коней: неутомимые, быстрые, покладистые. Чтобы представить себе сильфа, нужно просто представить лошадь, но только более грациозную и необычной масти.

А вот никуры – это верховые животные дроу. Они тоже чем-то походят на лошадей, но совсем чуть-чуть. Во-первых, это плотоядные хищники. Во-вторых, у ездовых питомцев темных эльфов не ноги, а лапы с четырьмя длинными пальцами, оканчивающимися острыми когтями, три из которых смотрят вперед, а один назад. Этими когтистыми лапами добыча обычно хватается, а не менее острыми клыками – разрывается. Хвост же у описываемых животных длинный и тонкий, будто у змеи, и оканчивается пикообразным роговым наконечником.

Главным отличительным признаком как сильфов, так и никуров от земных скакунов является наличие магических способностей. Из-за чего и те и другие обладают легкой походкой, точно такой же, как и у их остроухих наездников, которая не оставляет следов (и позволяет некоторым чокнутым дамочкам из числа вышеупомянутых остроухих наездниц успешно перемещаться на шпильках по дорогам, не подвергшимся предварительному асфальтированию или бетонированию). Правда, если никуры передвигаются бесшумно, то сильфы стучат копытами, как самые обычные рысаки.

А еще обе разновидности эльфийского транспорта могут похвастать таким достоинством, как волшебное седло. Вследствие чего пассажиры не сидят, а как бы парят на невидимой воздушной подушке в нескольких сантиметрах от спин животных. С такого седла невозможно упасть, в нем не трясет, как на лошади, и самое важное – ничего не натирает.

Сильфы гораздо быстрее никуров. Зато благодаря своим зубам, когтям и длинному хвосту с опасным костяным наконечником петы дроу являются грозными боевыми единицами, способными решить исход боя в пользу своего владельца.

Помимо прочего, никуры относительно разумны и умеют общаться с всадником телепатически. Конечно, это не полноценное общение, а лишь передача эмоций, ощущений и образов, но оно превращает никура из рядового средства передвижения в настоящего друга и незаменимого помощника.

Однако в отличие от сильфов, которые объезжаются подобно обычным лошадям, подчинить никура не так-то просто. Эти гордые и сильные существа приручаются посредством особого ритуала, когда потенциальный хозяин и скакун обмениваются кровью друг друга. Да и то лишь в том случае, если «клыкастый мустанг» сочтет положившего на него глаз темного эльфа достойным своего августейшего внимания. Ибо нередки случаи, когда своенравные «кони дроу» отвергают дружбу двуногих долгие годы. Впрочем, таких приверед обычно долго не держат. Считается, что если никур не отыщет напарника за пять лет, то лучше его не мучить, а отпустить на волю.

Зная все вышесказанное, неудивительно, что я жутко волновалась, когда Амарисэй привел меня к загону с молодняком и предложил выбрать понравившееся животное.

И вот тут случилось странное и, как мне потом поведали, доселе неслыханное происшествие. Не я выбрала скакуна, а она выбрала меня! Да, именно она – это была самочка. Кобылка подбежала к краю загона, как только мы подошли, и уставилась прямо в мои глаза. В общем-то случилась взаимная любовь с первого взгляда.

А еще с первого взгляда было заметно, что эта никура не совсем обычная. То есть совсем необычная. Дело в том, что все представители данного вида абсолютно черного окраса. Причем без вариантов: никаких там белых звездочек, кончиков ушей, пятнышек на боках, ногах или иных мест с белыми волосинками. Моя коняшка тоже была аспидно-черной, но вот ее грива… Ее грива светилась тем же цветом, что и мои волосы, – снежно-белым.

Я нарекла ее Шилен – в память о непокорной богине дроу из своей когда-то горячо любимой игры.

Мысленное общение с Шилен было весьма забавным и довольно веселым. Несмотря на свой грозный вид, животинка оказалась очень милой и смешной. Она так трогательно просила кушать или приглашала поиграть с ней, что это просто умиляло.

Целую ночь я провозилась со своей шестнадцатипалой подружкой. Сперва вымыла ее теплой водой, благо для меня это было плевым делом и без «инвайта». Потом мы пошли на охоту, где Шилен завалила и с аппетитом схрумкала небольшого кабанчика (боюсь, что прокормить эту обжору будет непросто). Затем побегали в догонялки. В общем, когда я поздним утром добралась до кровати, то упала без задних ног и уснула еще до того, как голова коснулась подушки.

Проснулась еще засветло и, хотя собралась в дорогу заранее, принялась лихорадочно проверять и перепроверять – не забыла ли чего?

Нервничаю до дрожи в коленках. И не только из-за того, что боюсь королевского приема (хотя это тоже), главная причина в том, что это будет первый раз, когда я покину территорию поселка и отправлюсь в огромный неизведанный мир. Что меня там ожидает?

Но наконец-то начало смеркаться, и мы с Амарисэем оставили за спиной границы «Черного грота». Неширокая просека, едва-едва фургон проедет, позволяла нашим никурам двигаться стремя в стремя.

– Волнуешься, дочка? – заметил мою неуверенность отец.

– Немножечко, – призналась я.

– На вот, займи себя. Дорога долгая, а это тебе пригодится.

Я приняла из рук старейшины здоровенный талмуд и с удивлением прочла тисненное золотом название: «Придворный этикет. Издание двенадцатое, расширенное и дополненное».

Даже не стала возмущаться, понимая, что отмазаться не получится, с тяжелым вздохом открыла первую страницу:

«Говоря о его величестве в третьем лице, достаточно слова «король», но если вы хотите подчеркнуть собственное уважительное отношение к коронованной особе, следует хотя бы раз произнести «его величество». Считается абсолютно недопустимым упоминать в беседе имена родственников монарха; следует вежливо и уважительно именовать их герцогами и герцогинями, однако здесь следует непременно подчеркнуть, о ком именно вы говорите. Беседуя с кем-нибудь из членов королевской семьи, оставайтесь собой, но не надейтесь, что его королевское величество оценит вас по достоинству, если вы будете слишком выразительно жестикулировать, громко говорить, вести себя развязно или запинаться при каждом слове…»