Рик Риордан - Греческие герои. Рассказы Перси Джексона

Знаю. Эта книга полна безумств и жути, но это? Это уже ни в какие ворота не лезет.

Кое-кто утверждает, будто это Гера наслала на него сумасшествие и он не знал, что творит. Может быть, но лично мне это кажется удобной отговоркой. Мы и так уже знаем, что у Геркулеса были проблемы с управлением гневом. Он убил своего учителя музыки лирой. Отрезал у минийцев части тела.

Гере не нужно было сводить его с ума. Достаточно было немножко подтолкнуть.

Как бы то ни было, Геркулес убил Мегару, затем слуг, что пытались его остановить. Двое его сыновей с криком побежали прочь, но Геркулес схватил лук и застрелил их — его обезумевший разум посчитал их угрозой.

Единственный, кто избежал расправы, был его племянник Иолай, после смерти Ификла живший в доме Геркулеса. Иолай спрятался за диваном. Когда Геркулес нашел его и приготовил новую стрелу, мальчик закричал:

— Дядя, остановись!

Геркулес застыл. Возможно, Иолай напомнил ему его брата Ификла, когда они сами еще были детьми. Геркулес всегда защищал Ификла от задир, а когда тот погиб, поклялся относиться к Иолаю как к собственному сыну.

Ярость рассеялась. Геркулес в ужасе уставился на тела своих детей. Он посмотрел на лук в своих руках — лук, что дал ему Аполлон, оружие от бога прорицания. Послания яснее сложно было представить: «Мы предупреждали, что случится беда, если ты не послушаешься».

В приступе отчаяния Геркулес бежал из Фив. С разбитым сердцем он вернулся в Дельфы и бросился на пол перед оракулом.

— Пожалуйста! — взмолился он, содрогаясь всем телом от рыданий. — Что мне сделать, чтобы искупить свои грехи? Смогу ли я быть прощен?

Оракул ответила:

— Отправляйся к верховному правителю, как тебе говорили. Послужи ему, выполнив любые десять его заданий. Лишь Еврисфсй волен будет решать, удовлетворят его твои труды или нет. Как только он объявит, что все десять заданий выполнены, тогда и только тогда ты будешь прощен.

Геркулес облачился в лохмотья попрошайки, измазался в золе и пошел в Тиринф, где опустился на колени перед троном верховного правителя.

— Милорд, я грешен, — сказал Геркулес. — Я не послушался тебя и богов. Поддавшись гневу, я убил свою жену и детей. Я готов в качестве наказания выполнить любые твои десять заданий, не важно, насколько сложными, опасными или глупыми они будут.

Еврисфей холодно улыбнулся.

— Кузен, жаль слышать о твоей семье, но я рад, что ты наконец одумался. Десять глупых заданий, значит? Приступим же!

Еврисфей был в отличном настроении. Он мог поручить Геркулесу самые опасные задания, и, если ему повезет, его кузен погибнет в муках! С угрозой его правлению будет покончено — Еврисфей был уверен, что знаменитый родственник рано или поздно попытается захватить Микены.

Даже если Геркулес не умрет, Еврисфей будет доволен выполнением сложных заданий. Он словно обзавелся джинном, обещавшим исполнить его десять желаний... только джинн был фиванцем с налитыми мускулами, бородой и без магии.

— Первое задание! — объявил Еврисфей. — В области Немея, к северу отсюда, огромный лев сеет хаос. Я хочу, чтобы ты его убил.

— У этого льва есть имя? — спросил Геркулес.

— Раз он живет в Немее, мы зовем его Немейским львом.

— Ого. Оригинально.

— Просто прикончи его! — приказал Еврисфей. — Если... сможешь.

Заифала жутковатая органная музыка, и Геркулес сообразил, что в задании скрывался какой-то подвох. Тем нс менее, он забросил за плечо лук, повесил на пояс меч и отправился в Немею.

Был чудный день для убийства льва.

Холмы Немеи заливали солнечные лучи. Прохладный ветерок продувал лес, отбрасывая на землю мерцающую мозаику из золотых и зеленых пятен. Посреди дикого цветущего луга огромный лев обгладывал тушу коровы, разбрасывая во все стороны куски кровоточащего мяса.

Этот лев был крупнее самой большой лошади. Под роскошной золотой шкурой бугрились мускулы. Когти и зубы отливали серебром, точно они были стальными, а не костяными. Геркулес невольно залюбовался величественным хищником, но и о работе не забывал.

— Эта зверюга убила корову, — пробормотал он. — Мне нравятся коровы.

Он натянул тетиву лука и выстрелил.

Стрела пошита льву в шею. Она должна была воткнуться глубоко и убить зверя на месте. Вместо этого ее наконечник, ударившись о шкуру, разлетелся на кусочки, точно кубик льда, брошенный в кирпичную стену.

Лев повернулся и зарычал.

Геркулес стрелял, пока колчан не опустел. Он целился в глаза, рот, нос, грудь. Каждая стрела взрывалась осколками, попадая в льва, а тот просто стоял и раздраженно рычал.

— Так, ладно, — Геркулес обнажил меч. — План «Б».

Он бросился на льва. С силой, которой бы хватило, чтобы разрубить ствол красного дерева пополам, Геркулес опустил клинок на лоб зверя. Меч сломался, а лев лишь вздрогнул.

— Глупый лев! — закричал Геркулес. — Этот меч был подарком Гермеса!

— РРРАР! — Немейский лев взмахнул когтями. Геркулес отпрыгнул как раз вовремя и избежал участи оказаться выпотрошенным, но его нагрудные доспехи рассыпались, как разорванная салфетка.

— НЕТ! — взвыл Геркулес. — Это был подарок Гефеста!

Лев взревел опять. Геркулес зарычал в ответ и ударил хищника кулаком между глаз.

Лев пошатнулся и затряс головой. Он не привык к боли. И к угрозам тоже, но зверь решил, что связываться с Геркулесом не стоит. Охотиться на коров куда проще. Он развернулся и бросился в лес.

— О нет, не уйдешь. — Геркулес побежал за ним.

Он преследовал его, пока лев не забежал в пещеру где-то посередине холма. Вместо того чтобы нырнуть следом. Геркулес внимательно огляделся.

Будь я львом, подумал он, я бы выбрал пещеру с двумя выходами, чтобы не оказаться в ловушке.

Он немного побродил по округе и нашел на другой стороне холма зазубренную расщелину, что вела в ту же пещеру. Стараясь производить как можно меньше шума, Геркулес заблокировал выход камнями.

— Теперь тебе некуда бежать, котенок. - Геркулес вернулся ко входу в пещеру и громко позвал. — Есть кто дома?

Из темноты донесся короткий рык: «Это автоответчик. Пожалуйста, оставьте ваше сообщение».

Геркулес зашел внутрь, и Немейский лев принялся пятиться, пока не оказался в тупике.

Детишки, загонять дикого зверя в угол — не самая удачная идея. Обычно это делает их немножко нервными и настроенными на убийство. Но Геркулес был профессионалом в вопросах расшатанных нервов и убийств. Он встал в позу борца.

— Прости, котенок, — сказал он. — Ты красивая машина для убийств, но верховный правитель желает твоей смерти.

Лев зарычал. Было очевидно, что он невысокого мнения о верховном правителе. Он прыгнул, но Геркулеса тренировали лучшие борцы Греции. Он увернулся от когтей и скользнул зверю за спину, обхватив ногами его грудную клетку, а руками сжав мохнатую шею.