Джозеф Дилейни - Судьба Ведьмака

Вскочив на ноги, я услышал новый звук: сначала я подумал, что это ветер колышет камыш, но затем различил мелодию – музыка завораживала, хотелось, чтобы она не прекращалась. Я пошел на звук вверх по течению реки и вышел на большую поляну, заросшую травой. Мне открылось изумительное зрелище: здесь собрались сотни животных. Кролики, зайцы, лисы и несколько барсуков, будто загипнотизированные, не мигая смотрели на источник звука. На деревьях вокруг поляны замерли птицы самых разных размеров и видов.

На камне сидел бледный длинноволосый мальчик и играл на дудочке. Похоже, она была сделана из обычного камыша, но ее нежная мелодия ласкала слух. Вместо одежды тело мальчика было прикрыто лишь листьями и травой; его продолговатые уши с заостренными кончиками мало напоминали человеческие, а слишком длинные ногти на босых ногах закручивались спиралью.

Вспомнив статью из «Бестиария» Ведьмака, я понял, что это Пан в своем наименее страшном облике. Мальчик казался добрым и миловидным – жизненная сила самой природы. Он взглянул на меня и отнял дудочку от губ. Магическое действие музыки рассеялось, и жители леса тут же разбежались. Через несколько секунд на поляне остались только мы вдвоем.

– Где я? – спросил я без тени страха – в душе почему-то царил покой.

– Разве это важно? – ответил мальчик. Он рассмеялся, но его следующие слова заставили меня вздрогнуть. – Ты попал в место, над которым я имею безграничную власть. Вы боитесь его больше всего на свете и называете Тьмой.

Я посмотрел на деревья, все еще окутанные серебристым свечением. Неужели это и есть Тьма? Здесь все не так, как я ожидал. Но Пан прав: больше всего я боялся после смерти попасть сюда: думал, что окажусь здесь во власти дьявола.

– Я и не подозревал, что Тьма именно такая, – шепотом сказал я.

– Все потому, что это не Тьма, – сладко улыбнулся Пан.

– Но ты только что сказал…

– Слушай меня внимательно, мальчик. Я сказал: место, которое вы называете Тьмой. На самом деле это пограничный мир теней между Лимбо и настоящей Тьмой. Это загробный мир – для меня Полые Холмы, но жители Ирландии называют его «Дом Донна», или «Другой мир». Их боги, как и мертвые герои, любят его. Но большинство людей не могут долго здесь находиться – их воспоминания растворяются в серебристом свете, и люди навсегда теряют себя. Такое способны выдержать только герои, но тебе не о чем беспокоиться: здесь лишь твоя душа, а тело по-прежнему на платформе рядом с вонючим животным.

– А Морриган? Она тоже здесь? – спросил я, нервно поглядывая на деревья.

– Иногда она появляется тут, но сейчас ее нет.

– Я умер? – Этот вопрос волновал меня больше всего.

– Пока нет, – ответил Пан, – но если ты останешься здесь надолго, то именно так и произойдет. Твое тело едва дышит. Тебе нужно вернуться назад как можно быстрее, поэтому давай не будем терять время. Я вызвал тебя сюда, чтобы поговорить. На это ушла вся моя сила: я постепенно вхожу в тело козла, и мне все труднее сопротивляться черным магам. Твой мир сводит меня с ума, и я заражаю безумием всех остальных.

– О чем ты хочешь поговорить? – спросил я. Он вообще собирается возвращать меня в мой мир?!

– Хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал. Взамен ты получишь здравый рассудок.

Я осторожно кивнул. Что одному из древних богов могло от меня понадобиться? Неужели он не может сделать это сам?

– Моя просьба очень проста: освободи задние копыта козла от серебряной цепи.

– Как? У меня же связаны руки, – напомнил я.

– Уверен, ты что-нибудь придумаешь, – ответил Пан с улыбкой. – А когда ты освободишь козла, я сделаю все остальное.

– Остальное? Что именно?

– Покину тело козла и избавлюсь от контроля магов. Их ритуал вызывает у меня отвращение.

– Я думал, что древним богам нравится, когда их воспевают… – удивился я.

– На самом деле маги меня не воспевают, по крайней мере не так уважительно, как следует, а просто используют для своих целей. Совершая ритуал, они загоняют меня в тело козла и по капле высасывают мою силу. Это делает меня слабее, а их – сильнее.

– Как много силы они уже получили? – спросил я.

– Немного – но некоторое время их черная магия будет сильнее, – объяснил он.

– Хорошо. Постараюсь выполнить твою просьбу, – согласился я. – Но мне нужно от тебя кое-что еще…

Пан удивленно приподнял брови.

– Мою подругу Алису заживо утащили во Тьму. Сможешь найти ее и освободить?

– Кто это сделал?

– Дьявол, – ответил я.

– Тогда это безнадежно, – вздохнул древний бог. – В царстве Тьмы у каждого владыки есть своя территория, которая подпитывается его силой. Есть там и моя зона. Но дьявол никому не подчиняется и живет по своим законам, он хозяин самых обширных владений. Для смертных, живых или мертвых, это жуткое место. Я бы помог, если бы это было возможно, но там я абсолютно бессилен. А сейчас нам пора возвращаться. У меня не так много сил, чтобы долго держать нас здесь.

Я кивнул, и Пан снова заиграл на дудочке. Послышался топот лап и шелест крыльев – поляна быстро наполнилась животными и птицами, услышавшими манящую музыку.

Внезапно мелодия оборвалась – и все погрузилось во тьму.

Очнувшись, я обнаружил, что лежу на платформе. Попробовал привстать и посмотреть вниз на площадь, чтобы убедиться, что за мной никто не наблюдает. Затем я внимательно посмотрел на козла: он заблеял, и, повернувшись к животному спиной, я поднес связанные руки к его губам – кажется, я придумал способ, как освободиться от пут.

Козел понюхал веревку и охотно принялся ее жевать. Пару раз он меня больно укусил, но на мое освобождение ушло всего несколько минут. Я потер руки, чтобы восстановить кровоток, а затем сосредоточился на просьбе Пана. Серебряная цепь, связавшая козла, держала темную сущность в плену так же крепко, как и земное животное. Придется освобождать его голыми руками. Тут я вспомнил, что в кармане лежит специальный ключ, подаренный мне братом Ведьмака слесарем Эндрю. Ключ подходил к большинству замков – не зная, когда он понадобится мне в следующий раз, я просто носил его с собой. Конечно, с его помощью можно попробовать разорвать звено цепи, но, поразмыслив, я решил, что ключ может сломаться и лучше оставить его для другого случая.

Я осмотрел крепление цепи к деревянным доскам – светившая высоко в небе луна хорошо освещала платформу. Здесь мне не повезло: дерево оказалось свежим и прочным. Потом я заметил, что цепь прикована к двум маленьким железным кольцам, прикрепленым к доске с помощью болтов. Может быть, попробовать их раскрутить? Вдруг болты легко поддадутся? Маги явно не предполагали, что кто-нибудь до этого додумается.