Елена Звёздная - Тайна проклятого герцога. Книга вторая. Герцогиня оттон Грэйд

Выпрямившись, я судорожно вздохнула, с тоской взглянула в синее небо и поняла, что не смогу предать в первую очередь себя. Не смогу стать женой его высочества, перешагнув через собственное достоинство, лишив себя чести и гордости. И пусть даже сейчас я отчетливо понимаю, что будь я старше, приняла бы иное, правильное решение, но на то молодость и безрассудна, чтобы следовать велениям сердца!

– Мне очень жаль, ваше высочество, – я поднялась, оправила юбку и лишь после взглянула на принца, – мне действительно жаль, что вы настаивали на моей кандидатуре и потеряли столь значительное время, ожидая, когда меня вернут в столицу. Мне жаль, но мой ответ – нет.

Его высочество медленно встал. Так же неспешно подошел и встал передо мной на недопустимо близком расстоянии, затем негромко произнес:

– Неужели вам совершенно не хочется испытать радость материнства, леди Уоторби? Или наслаждаться светом солнца, цветением деревьев, пением птиц? – голос стал вкрадчивым. – Вас заточат в одном из многочисленных скальных монастырей, в которых нет даже окон, не говоря о растениях. И вся ваша юность, красота и чрезвычайная притягательность угаснут, медленно и неотвратимо.

Но едва я попыталась ответить, перебил меня все так же вкрадчиво:

– Не стоит, не отвечайте. В данный момент в вас говорит гордость, леди Уоторби, а это крайне плохой советчик. Что ж, – он выпрямился, – я сообщу матушке Иоланте, что вы, будучи превосходно воспитанной леди, не посмели дать согласие сразу и попросили дать вам три дня на размышления.

Не став комментировать сказанное, я присела в реверансе, произнесла:

– Всего доброго, ваше высочество, – и отступила прежде, чем Генрих ухватил за запястье.

А попытка имела место. Именно поэтому я не стала обходить принца, а отступила в сад, затем развернулась и торопливо ушла, не выходя на основную дорожку и безобразно испачкав туфельки землей.

И лишь благодаря этому избежала встречи с высокой, изуродованной шрамом, пересекающим лицо, старухой. Не желая в данный момент никого видеть и менее всего будучи готова с кем-либо обмениваться вежливыми фразами, я остановилась за высокими кустами жимолости, безразлично глядя на старую женщину.

Мое безразличие испарилось, едва она повернула голову и солнечный свет упал на черную серьгу – черный маг! И уже с куда большим вниманием я присмотрелась к крайне пожилой леди, чтобы с трудом сдержать вскрик, едва наступил момент узнавания – леди эн-Аури! Это была леди эн-Аури! Что с ней стало?!

С нарастающим чувством ужаса я взирала на с трудом бредущую по дорожке монастырского сада леди, чья старость и немощность словно подчеркивались цветущими полными жизни растениями. А вскоре заметила спешащую к женщине монахиню, которая остановилась в пяти шагах от тяжело дышащей леди и произнесла:

– Мне очень жаль, леди эн-Аури, матушка Иоланта не сможет вас принять.

И старуха сгорбилась, словно гнет старости навалился на нее именно сейчас, в этот самый миг.

– Не-е-ет, – протянула она скрипучим голосом, – нет, она не может мне отказать! Эта старая стервь…

– Я провожу вас к выходу, – вежливо, но непреклонно оборвала ее монахиня, подходя ближе.

– Не сметь! – сиплая попытка крика. – Не сметь со мной так поступать! У нас был договор! Я…

Старуха закашлялась.

А монахиня, насмешливо позволив ей вернуть дыхание, издевательски произнесла:

– Вы нарушили его дважды, леди эн-Аури, первый раз, когда предпочли попытку обрести могущество в качестве ученицы белого мага, совершенно наплевав на достигнутые с орденом договоренности, и второй раз, когда ваша ревность и злоба едва не привели к гибели леди Уоторби.

Тяжело дыша, старуха с трудом распрямилась, посмотрела на монахиню и прошипела:

– Я дорого заплатила за свою ошибку, слишком дорого. Неужели у вас нет ни капли сострадания?! Где ваше хваленое милосердие?!

Монахиня широко и выразительно улыбнулась, заставляя леди эн-Аури побелеть от бессильной ярости. И можно было бы уже ничего не говорить, но сестра все же произнесла:

– Вам следовало подумать о милосердии и сострадании к самой себе в тот момент, когда, снедаемые ревностью и злобой, вы отдали личу часть собственных сил, надеясь увидеть труп той, в чьем похищении согласились участвовать в обмен на возвращение части силы, отобранной у вашего отца. Мы свою часть договора выполнили, леди эн-Аури, а ваша семейка вновь попыталась обмануть святую церковь. Пресвятой видит все. И у Пресвятого нет жалости к ничтожествам, не способным осознать – сущности, подобные восставшим из мертвых бывшим магам, схожи повадками с дикими волками – а если волк забрался в овчарню, вырежет всех овец до последней. Вы понимаете, о чем я?

Старуха промолчала.

– Советую подумать о вечном, леди эн-Аури, – в голосе монашки отчетливо слышалась издевка. – Очистите свою душу молитвами, подберите местечко на кладбище, определитесь с гробом, в коем будут покоиться ваши бренные останки.

Лицо магини исказила гримаса ужаса и вместе с тем презрения, и леди хрипло произнесла:

– Вы же понимаете, что на размышления о вечном у меня остался всего один день, а с наступлением ночи лич отберет последние крохи моей жизни… – в голосе послышалась обреченность.

– Вот и не стоит напрасно терять время. – Жестокая улыбка сестры так не вязалась с кротким образом монашки.

– Мрази, – прошипела леди эн-Аури, – последними моими словами будет проклятие на ваши головы.

– Идемте, я провожу вас, – ухмыляясь, ответила монашка.

– Сама дойду, – прохрипела леди.

И с трудом расправив плечи, развернулась, чтобы уйти, сохраняя последние остатки гордости.

Монахиня спокойно стояла, сложив руки на груди и наблюдая за еле волокущей ноги магиней. Я же едва могла дышать, осознав, что этот день действительно последний в жизни леди эн-Аури, а ночью по ее душу явится тот монстр, что столь расчетливо пытался убить меня… И несмотря на гнев в отношении дочери лорда Аури, мне стало ее неимоверно жаль, ведь я, в отличие от монахини, чье сердце оказалось холоднее камня, была воспитана на принципах милосердия и всепрощения. И остаться в стороне от чужого горя не смогла.

Осторожно отступив от куста, вспомнила, как изгибается эта дорожка по всему пространству сада, и поторопилась перехватить леди эн-Аури у вишневой аллеи, что благодаря искривлению была скрыта от глаз сестер, охраняющих ворота.

Успела я раньше леди, и пришлось ждать, нервно оглядываясь и надеясь, что нашу беседу не прервут. Леди эн-Аури заметила меня не сразу, и зрение ее, кажется, значительно подводило, потому что лишь подойдя на расстояние двух шагов, магиня выдохнула:

– Леди Грэйд?

Увы, на обмен вежливостями времени не было. Шагнув к несчастной, я негромко произнесла: