Серж Брюссоло - Клятва огня

С такой ношей Нат мог двигаться куда медленнее, чем требовали обстоятельства.

– Отпусти меня! – закричала вдруг девушка. – Я хочу увидеть, что будет дальше! Как она выйдет замуж, как у нее появятся дети… Отпусти меня, скотина! Я хочу увидеть продолжение фильма!

Она так вырывалась, что Нат поскользнулся на стекле, потерял равновесие и растянулся во весь рост. Анаката, пользуясь случаем, вырвалась и убежала. Ему пришлось повернуть назад, догнать ее и схватить за волосы, чтобы заставить следовать за собой. Его трясло от волнения. Бомба должна взорваться с минуты на минуту, и если они окажутся все еще в радиусе поражения, им конец: их кости раскрошатся на мелкие осколки.

Пытаясь снова вырваться, девушка вцепилась ногтями ему в лицо, и тогда он оглушил ее ударом кулака в подбородок, подхватил на руки, как ребенка, и понес. Он спешил изо всех сил, уверенный, что смерть настигнет их в ближайшие секунды, и кое-как пытался бежать, задыхаясь и надрывая легкие.

Его ноги уже месили вязкий песок, но это все равно не означало, что они в безопасности. Триста метров, говорил Отакар. Успели они одолеть это расстояние или нет?

Далеко у них за спиной грянул приглушенный взрыв, и тотчас темноту наполнил хрустальный перезвон и шорох – словно где-то шелестел шелк.

«Зеркало! – успел подумать Нат, охваченный паникой. – Зеркало крошится на осколки».

Он замер, ожидая, что его скелет постигнет та же судьба… К счастью, этого не случилось. Разрушительная волна угасла, не успев достать до них. Они оказались за пределами действия бомбы. Когда снова все стихло, Нат рухнул навзничь на песок и попытался отдышаться.

Сомнамбулам понадобилось не меньше трех дней, чтобы к ним вернулась ясность рассудка. Они наконец очнулись, но возвращение к реальности давалось им тяжело. Некоторые даже возвращались к искрошенному зеркалу и пытались отыскать осколки покрупнее, чтобы продолжать в них смотреться, но колдовство больше не действовало, и стекло теперь было самым обыкновенным стеклом: об него можно было порезаться, но никаких чудес оно не сулило.

Строительные работы возобновились, рабочие снова принялись соединять секции трубопровода, каждая из которых имела восемь метров в длину и диаметр около двух метров. Изготовленные из очень крепкого и жаропрочного материала, они при этом были необыкновенно легкими, так что при каждом новом рейсе их доставляли в большом количестве.

– Если так пойдет, – с воодушевлением заметил Отакар, – мы доберемся до отверстия кратера уже через неделю. Будем надеяться, что ничто нас не задержит.

Увы, эти расчеты оказались чересчур оптимистичными, и ожидаемая катастрофа разразилась в ближайшие же дни.

Однажды вечером, когда усталые рабочие собрались в столовой на обычную перекличку, одного из них недосчитались.

– Дезертировал, наверное, – пробурчал Отакар. – Такое случается время от времени. Оно и понятно: уничтожение зеркала вызвало сильное недовольство, многие оказались не в состоянии справиться со своей зависимостью.

На следующий вечер стало известно о пропаже еще одного человека, и так случалось на протяжении всей недели. Работа снова почти встала, среди рабочих поползли нехорошие слухи.

– Все пропавшие работали внутри трубы, – перешептывались на стройке. – Они вошли туда, но обратно так и не вышли.

Во время разбирательства, учиненного Отакаром, многочисленные свидетели подтвердили, что разговаривали с исчезнувшими бедолагами за пару минут до того, как те углубились в темноту трубопровода.

– И что они собирались там делать? – поинтересовался предводитель Искателей.

– Ну как же, проверять швы и крепления, – объяснили ему. – Они иногда расходятся, когда земля под трубой усаживается. Опять же, нужно следить, чтобы стенка трубы не потрескалась из-за какого-нибудь скрытого дефекта. Трещины можно увидеть только изнутри, потому что через них просачивается солнечный свет. Вот почему в трубу регулярно направляют контролеров. Но до сих пор все они возвращались живыми и здоровыми.

Одним словом, ситуация становилась все более загадочной.

Нат затесался в толпу строителей, чтобы почерпнуть побольше из их болтовни.

– Там, в трубе, кто-то прячется, – сказали ему. – И этот кто-то охотится на людей. Демон или монстр, точно. Если хорошенько прислушаться, иногда можно уловить искаженный эхом стук копыт. Если нас и дальше заставят строить этот проклятый туннель, мы все там пропадем!

Нату стало ясно, что враг предпринял очередное нападение. Теперь, когда колдовское зеркало оказалось разрушено, ему пришлось изобрести иной способ остановить строительство.

«Неплохо придумано, – не мог не признать Нат. – Если трубопровод будет вызывать страх, его постройка непременно замедлится. Скоро никто не захочет рисковать, приближаясь к нему».

Решив продолжить расследование, он шагнул в отверстие трубопровода и прошел вперед метров десять. Диаметр туннеля оказался достаточно велик, чтобы он мог двигаться свободно, не нагибаясь. Ощущения оказались не из приятных: все равно как спускаться в пещеру, не видя, что у тебя под ногами. Полумрак первых метров быстро сменился кромешной темнотой, и уже невозможно было увидеть, не прячется ли где-нибудь в засаде рядом хищный зверь, поджидающий, когда добыча подойдет достаточно близко.

Юноша замер, напряженно прислушиваясь. В прошлом ему приходилось охотиться на грязевых ящеров – крупных, свирепых и коварных рептилий, так что у него развился безошибочный инстинкт охотника. И сейчас этот инстинкт твердил ему, что в этом мраке есть кто-то живой… и настроенный очень враждебно.

Его ухо уловило как будто легкое эхо от скрежета когтей. Звук был мимолетным, но вскоре до него донесся запах – едкий мускусный запах, каким обычно пахнет от крупного зверя. И этот запах становился с каждой секундой сильнее, словно хищник приближался. Нат счел благоразумным отступить и в несколько прыжков достиг выхода из туннеля. Пожалуй, впервые с того дня, как он попал в пустыню, он был рад яркому солнечному свету.

Спиной он почувствовал, как рабочие смотрят на него с глумливой насмешкой. Да, он испугался, и что? Он вовсе и не строил из себя храбреца, так что его не в чем упрекнуть!

Анаката тронула его за плечо.

– Ну что там? – спросила она.

– Это не демон и не призрак, – негромко ответил Нат. – Там, в туннеле, прячется какой-то зверь, и этот зверь голоден.

– Если это правда, то он не может быть обыкновенным животным. Это наверняка монстр, которого поселили сюда обитатели метеорита. Это существо, приспособленное к смертоносной жаре и способное выживать в условиях пустыни без воды.