Наталья Щерба - Чародольский град

Нежданный попутчик первым кивнул в знак приветствия.

– Ты кто? – грубовато спросила его Тай.

Тот мгновенно отозвался:

– Я приехал издалека. В этих краях начинается дорога в Лесной дворец, где обитают лучшие чары вашей чародольской земли – ковен высших волшебниц.

– Кто же об этом не знает, – хмыкнула Тай, а Каве промолчала.

Мужчина усмехнулся.

– Я приехал по делу к госпоже Чакле, – произнес он, хотя никто не спрашивал у него подробностей. – Но, к сожалению, не застал ее… Великая чара уехала на Чаклун.

– И кто же вы такой? – Тай не скрывала подозрительности. – Из каких-таких земель?

– Похоже на допрос, – прищурился попутчик. – Но я отвечу… У меня намечается встреча с одной очень неприятной особой.

Тай хмыкнула:

– Раз особа тебе неприятна, зачем встречаться с ней?

– Это часть моей работы, – живо откликнулся мужчина, глядя в окно. – Не все дела бывают приятными, увы. Иногда приходится заниматься не очень хорошими делами.

Его голос звучал так мягко и доверительно, что следующий вопрос Тай решила задать обычным тоном:

– И долго тебе ехать?

– Нет… Я скоро сойду. Но, раз уж так получилось, что нам по пути, расскажите о себе. Куда направляетесь? Я слышал, конечная станция этого маршрута – Драконий луг?

Мужчина остро взглянул на Тай.

Рыжая чара с шумом выдохнула:

– Какие же болтуны работают на шпа…

Девушка произнесла какое-то слово, но Каве его не услышала. После секундного замешательства она догадалась, что наверняка Ключ не справился с переводом. Возможно, речь шла о вокзале или станции, где продают билеты на чаротяги.

После побега из землячества рыжая чара первым делом связалась с кем-то по мысленной связи, после чего сказала Каве, что чаротяг у них будет.

– Да, мы едем на Драконий луг, – после минутного колебания сообщила чара. – Хотим пробраться в Скалистую пущу, посмотреть на драконорогов.

– Значит, собрались принять участие в Чаклуне?

Каве в недоумении воззрилась на мужчину: откуда он знает? На лбу же не написано… Она попыталась привлечь его внимание, чтобы заглянуть ему в глаза и, в случае чего, попытаться прочесть мыслечувствующую ленту. Но тот смотрел только на Тай, будто Каве вообще не было в вагоне.

Рыжая чара демонстративно зевнула и откинулась на спинку сиденья, показывая, что разговор закончен.

Однако настырный попутчик хотел продолжения беседы. Он вытащил из-за пазухи небольшую картинку в железной рамке.

– Скажите, – обратился он к рыжей чаре, – вы из рода земляков?

В его глазах светился неподдельный интерес.

С картинки смотрело лицо девушки с аккуратным позолоченным рожком на лбу. Тай скептически хмыкнула, а Каве невольно подумала, что мода везде имеет свои чудачества. У нас волосы красят, у земляков вот рог золотят.

– В наше время землякам еще в младенчестве рог срезают, – прокомментировала картинку Тай. – Лишь мой дед придерживается традиций и ходит с рогом. Мол, что естественно, то не безобразно. А раньше этот природный нарост украшали всякими цветными красками. Картинка-то столетней давности… Где вы только взяли такой антиквариат?

Мужчина скривился и спрятал картинку за пазуху.

А Каве украдкой глянула на лоб Тай, скрытый жесткой короткой челкой. Интересно, есть ли там отметина от срезанного рога или нет? Чара перехватила ее взгляд и грозно сдвинула брови. Но обрушилась на попутчика:

– А почему вы решили, что мы хотим ехать на турнир?

– Потому что нет смысла глазеть на драконорогов просто из любопытства, – снисходительно отозвался тот. – К тому же мне известно, что в заключительный круг Чаклуна проходят только пары – человек и драконорог. И чтобы заслужить право на участие в состязаниях в паре с гордым драконорогом, необходимо пройти утомительный первый тур. А главное, преодолеть опасный и путаный лабиринт – Тоннель Смерти, где незадачливого мага поджидают хитрые ловушки, внезапные колодцы и глубокие шахты, ведущие в никуда. И сторожат их озлобленные мары да шушеры… Конечно, далеко не все мечтают попасть в лабиринт, ведь всякий смышленый маг знает, что куда проще купить готовое место в самом финале, пусть и задорого. Поэтому лучше всего пойти в Скалистую пущу и уговорить драконорога послужить тебе верой и правдой за какую-нибудь ценную услугу.

Тай окинула мужчину цепким неприязненным взглядом.

– Говорите сладко да масляно, как по книге, – процедила она. – Судя по всему, тоже довольно старой, ведь этот лабиринт отменили еще в прошлом веке. Слишком много смертей влекло такое испытание… Сейчас просто теорию сдают. Общим экзаменом.

Мужчина досадливо крякнул, словно допустил серьезный промах.

– Но вы же хотите договориться с драконорогами? – настойчиво произнес он, вновь глядя только на Тай.

– Можно подумать, это так просто! – фыркнула рыжая чара.

– Но вам, конечно, удастся? Вы же все-таки ведьмы… – Благодушное лицо господина озарила легкая усмешка.

Что-то в этом лице очень не нравилось Каве. Как не нравилось и то, что человек избегает ее взгляда. Мало того, она вдруг почуяла нечто знакомое в прищуренных глазках попутчика. Больше не мешкая, девушка втянула носом воздух, сплетая заклинание иллюзии… и чуть не закашлялась, ощутив острый запах мяты и лимона. И даже чабреца!

Повинуясь ее взгляду, личины попутчика в один миг слетели одна за другой. Каве едва подавила вскрик, увидев перед собой знакомые неприятные черты – лицо бывшей одноярусницы Алексы Весенковой.

Перед мысленным взором карпатской ведьмы пронеслись давние деньки: дом старой Олеши, драки на палках, синяки и ссадины, недобрые взгляды девчонок, озлобленных тяжелой учебой, голодом, недосыпанием… А еще полутемное кафе и круглый столик, лица молодых ведьм из сообщества «Кристалл» и – клятва на крови, чуть не стоившая ей жизни.

– Да, Каве, это я. – Алекса дернула головой и раздраженно продолжила: – Вижу, ты не разучилась распознавать иллюзии… Жаль, что это умение больше тебе не пригодится.

И верная помощница Кристы быстро извлекла из-под длинного мужского плаща, сделавшегося ей непомерно широким, черный пистолет.

Тай с изумлением воззрилась сначала на Каве, потом на Алексу, и наконец ее взгляд переместился на оружие. Пистолет чару заинтриговал – она уставилась на него во все глаза.

– Это «беретта», – снисходительно пояснила ей Алекса. – Но ты вряд ли знаешь, что это такое, глупая чародольская ведьма.

В ответ на нелестное высказывание Тай недоуменно изогнула одну бровь, но ничего не сказала, лишь перевела взгляд на Каве.

– Как ты меня нашла? – Каве стоило больших усилий смотреть Алексе в глаза, а не на оружие в ее руке.

– Криста помогла, – осклабилась та. – У нее есть твой волос… А меньшее всегда притягивается к большему. Особенно, когда так глупо клянутся на крови во имя долга.