Роман Злотников - Герцог Арвендейл

— Не мельтеши, — остановил его Арил, — когда командир скажет, тогда и двинемся.

Гном пожал плечами и отвернулся. Трой глубоко вздохнул и глухо произнес:

— Вперед!..

Как и в прошлый раз, первые два дня пути прошли спокойно. Конечно, запомнить лесной маршрут за один переход совершенно невозможно, но Трой то и дело натыкался взглядом на некие приметные места: вон там — овражек с лесным ключом, вон — три сросшихся дерева, а тут заросли дрока на пологом склоне. Ругир частенько гонял его по незнакомым маршрутам, заставляя потом описывать, что и где он приметил, так что привычка замечать приметы леса въелась в кровь. А на третий день они вышли к тому самому искореженному меллирону… вернее, к тому месту, где он был. На месте изуродованного, но все равно величественного дерева теперь возвышался огромный обгорелый пень. Похоже, это место запомнили все, потому что Арил, увидев пень, изумленно ахнул:

— Сожгли-таки.

Арвендейльцы недоуменно переглянулись, и Глав пояснил:

— Тут в прошлый раз меллирон стоял, правда, весь перекореженный…

Меллироны они видели в Светлом лесу, так что все трое уважительно кивнули. Гном покосился на них и повернулся к Трою:

— Ну что, пора надевать доспехи?

Трой кивнул.

В путь двинулись через полчаса. Около останков меллирона так воняло гарью и орочьим духом, что Трой разрешил оправиться. Как потом выяснилось, это оказалось ошибкой…

К исходу дня эльф, все это время шедший впереди, а теперь остановившийся, чтобы дождаться остальных и предложить место ночлега, внезапно насторожился и, прижав палец к губам, скользнул к ближайшему дереву.

Спрыгнул он оттуда через несколько секунд и, подскочив к Трою, сделал расширенные глаза. Трой молча кивнул и мотнул головой, приказывая остальным выстроить «ежа». За время путешествий гном немного потренировал арвендейльцев. К тому же у них был и свой собственный опыт, так что они заняли свои места в строю быстро и молча. Трой повернулся к эльфу и одними губами спросил:

— Кто?

Эльф поднял руку и, надавив указательным пальцем на кончик носа, так, что он расквасился на пол-лица, выпятил нижнюю челюсть, оскалив зубы. Трой хмыкнул про себя, что ж, орки — это еще не самое страшное из того, что встречается в этом лесу. Он на мгновение задумался, а не воспользоваться ли каким-нибудь заклинанием из тех, что лежали у него в сумке, но привлекать внимание всех тварей, чующих магию, на пяток миль в округе как-то не хотелось. Если уж совсем прижмет…

— Сколько?

Эльф пожал плечами, затем поднял два раза по две ладони и махнул рукой, показывая, что он заметил где-то около трех десятков, а сколько их на самом деле…

Трой посуровел. Да… с такой толпой им так просто не управиться. Ну да куда уж деваться. Он шагнул вперед, становясь в острие строя, ведь у него по-прежнему были самые лучшие доспехи, и поднял меч, ожидая атаки…

Они явно шли по следу, потому и растянулись так. Впереди неслось трое следопытов, вернее «нюхачей». Они рысили на четвереньках, упираясь в землю грубыми лапами и с шумом втягивая воздух. Этих троих сняли эльф и Глав. Следом на поляну вылетело еще около десятка. Эти, увидев их, обрадованно заорали и тут же ринулись в драку. Идиоты! Эльф успел почти уполовинить их число, а Глав сделал только один выстрел, но с оставшимися разобрались довольно быстро. Трой успел только пару раз махнуть мечом, еще по одному досталось гному, крестьянину и Бон Патроклу. Так что когда на поляну вывалилась основная часть отряда, с этим уже было покончено. И тут гном ахнул:

— Шаман!

Это было уже серьезно. Тихо тренькнула тетива эльфова лука, но орочий шаман уже успел установить полог, и стрела повисла в воздухе, в паре футов от него. Орки завопили и бросились в атаку, а шаман, злобно скалясь, начал плести сеть какого-то заклинания. Гном отчаянно заорал:

— Командир! Если у тебя есть что под рукой — швырни им в шамана, а то сейчас совсем худо будет.

Но Трою некогда было даже ответить. На него навалилось сразу с полдюжины орков, и он вертелся как юла, стараясь не попасть под ятаган и удержать строй.

— Ах, Темные боги, — зло прорычал кто-то справа, и в этот момент орочий шаман вскинул руки с посохом и прорычал высвобождающую формулу. Впереди что-то полыхнуло и… вокруг завопили опаленные орки. Непонятно отчего, но шаманское колдовство шарахнуло по самим оркам! Гном обрадованно взревел и остервенело заработал секирой. Трой тоже подловил момент и, рухнув на колени, рубанул одного из орков по ногам, обратным движением Серебряного листа развалив брюхо другому. Сверху раздалось знакомое хеканье, и еще один свалился на траву с разваленной надвое головой. Трой вскочил, бросил крестьянину:

— Молодец, Марел, — и длинным выпадом достал еще одного…

С орками покончили на удивление быстро. Те оказались настолько деморализованы неудачным колдовством своего шамана, что, пока они приходили в себя, удалось быстро покончить с не слишком большим числом тех, кто не пострадал. Эльф сумел даже достать стрелой шамана. Тот, похоже, сам был настолько ошарашен, что, опустив полог, чтобы выпустить заклинание, забыл его поднять. Во всяком случае, сразу. Ну а Алвуру требовалось всего одно мгновение, чтобы выпустить стрелу. Так что спустя полчаса от толпы орков, озверело налетевшей на десяток неизвестно как забредших в эти гиблые места людей, не осталось ни единого существа.

На ночлег решили не останавливаться и поэтому шли всю ночь и большую часть следующего дня. Трой понимал, что если что случится, то от таких заморенных бойцов будет немного толку, но когда они пересчитывали орочьи трупы, то оказалось, что патруль состоял из шести десятков бойцов. Совершенно ясно, что со столь многочисленным отрядом им было не справиться (ну не каждый же раз орочьи шаманы будут им пособлять своими заклинаниями), так что единственное спасение было в скорости и осторожности. К тому же гном припомнил, что в прошлый раз они столкнулись с орками, только когда добрались до города эльфов, а сейчас они рыскапи уже и по эту сторону от бывшего эльфийского поселения. А это означало, что опасных темных тварей, вроде гхарков, поблизости не слишком много. Орки боялись их до ужаса и вряд ли стали бы расхаживать там, где их было так же много, как и в прошлый раз. Впрочем, вполне возможно, Трой ошибался и гхарков тут хватало, а шаманы в орочьих отрядах появились именно из-за них. Но тогда возникал вопрос — отчего это орки взялись патрулировать эту часть Проклятого леса?

На ночевку путники остановились только к исходу второго дня непрерывной гонки. Да и то потому, что все уже с ног валились от усталости, а эльф отыскал очень удобное местечко — островок между двумя руслами лесного ручья. И хотя они уже вступили в ту часть леса, в которой вода была порченой, этот ручей оказался почти чистым…