Сергей Иванов - Иное королевство

– Он сам, как конь, – проворчала Лора, вызвав у Изабель сдавленный смех.

А ведь смешного-то мало. Столь солидная охрана наводит на мысли.

– Приготовься к стрелам, – распорядился богатырь тихо. – Боюсь, нас встречает не только Луи.

– А уж я как боюсь! – фыркнула силачка, но про бдительность вспомнила.

В этот миг барон махнул рукой, командуя движение колонне. И сквозь высоченную арку они вступили в Эльдинг, прославленную столицу Нордии, – без фанфар и толп встречающих, зато и без осложнений. Вряд ли же стражи городских ворот приняли бы Светлана за обычного паломника. Кстати, могли и с огром спутать – о горных великанах здесь знают лишь понаслышке.

По узким и весьма оживлённым в эти часы улицам отряд направился к дворцу короля, разместившемуся, конечно, в самом центре, за собственной стеной. Несмотря на подзуживания Лоры, присесть на облучок Светлан не решился – лошадки, может, и выдержат, но вот колёса!.. Так и вышагивал внутри рамы, заслоняя богатырской фигурой девушек и высматривая затаившихся лучников по чердакам да тёмным оконцам. Впрочем, и на здешние виды успевал глазеть, благо путь оказался неблизкий.

– И как тебе знаменитый Эльдинг? – поинтересовалась Лора, тоже не терявшая насторожённости.

– Город контрастов – так я и думал, – пробормотал Светлан. – Но красивых домов много. Хотя жить в них…

– Как ты любишь эти «но», «хотя», – заметила силачка. – С одной стороны, с другой, с третьей…

– Жизнь – штука сложная, – усмехнулся он.

Пока что их экскурсия протекала гладко. Хотя… гм… среди публики хватало подозрительных субъектов, наверняка скрывавших под одеждой оружие. Вообще, зачем в такую теплынь напяливать на себя столько? Честному человеку приличествует нагота – уж ему прятать нечего… если он не урод, понятно. Но как раз уродство смущало горожан менее остального. Другое дело красота – вот на ней легко было погореть. Эту роскошь могли позволить себе лишь дворяне, не рискуя привлечь опасное внимание ордена. То есть и они рисковали, однако тут риск не был чрезмерным.

Патрули ордена встречались на пути постоянно – иногда конные, чаще пешие (наверно, чтоб быть ближе к народу). Такой концентрации вооружённых святош Светлан ещё не видел – нет бы нести свою культуру в провинцию!.. Или это демонстрация силы? И кого они пытаются напугать: богатыря? Будто у него без того мало страхов!

Но плохое тоже кончается, рано или поздно, и спустя недолгое время гостей доставили к воротам внутренней стены – вполне целыми. Тотчас всадники выпряглись из тележки и, спешившись, помогли дамам сойти на гранитные плиты, уводящие в глубь королевских владений. Лора, конечно, спрыгнула с коляски, обойдясь без чьей-либо помощи.

– Здесь я вас покину, – объявил де Крамм, отвесив свой фирменный поклон. – Внутри стены за безопасность отвечает дворцовая стража.

И улыбнулся с любезностью, которую Светлан по сию пору путал с дружелюбием.

– Не беспокойтесь, офицер, – милостиво кивнула Изабель, распрямляясь с внезапной величавостью. – Уж теперь мы не заплутаем. Благодарим за сопровождение.

Её «мы» прозвучало и вовсе по-монаршьи. Брови барона поползли вверх, и он поклонился вновь, на сей раз заметно ниже. Не хватало, чтоб он принял эту красотку за Анджеллу! Хотя это и проще, чем опознать в ней племянницу Луи, которую де Крамм скорее всего помнил нескладным подростком, зажатым и бледным.

Тележка, понятно, им больше не требовалась, но свой посох Светлан прихватил – для полноты образа. К счастью, сандалии ещё не окончательно скисли, не то пришлось бы топать по дворцу босиком – что всё-таки слишком.

Теперь их крохотный отряд возглавила Изабель. Бог знает, откуда взялось это в девице, едва не всю жизнь проведшей в монастырском пансионе, – может, и впрямь таилось в генах – но стражники и слуги, с рождения натасканные на угадывание господ, распознавали её статус ещё раньше, чем ощущали силу, исходившую от Светлана и Лоры, или пугались громадной кошки. В результате их восхождение по дворцовым инстанциям оказалось сказочно быстрым, заняв считанные минуты. А к тому времени, когда они вступили в парадный зал, король уже был подготовлен к приёму, даже успел рассесться на троне с предписанной важностью. На безопасном удалении (то есть за пределами слышимости) торчали стражники и с десяток придворных, терпеливо подпирая стены.

Тут Изабель снова показала класс, склонившись перед дядей в поклоне, сочетавшем врождённую грацию с отменной выучкой. Наконец её шикарное платье пришло в гармонию с обстановкой, да и сама принцесса выглядела уместной среди здешней роскоши. В отличие от Светлана, а уж тем более – от Агры.

– Боже, как летят годы! – сказал Луи, умилённо качая головой. – Вот и ты, девочка, стала взрослой.

Он и сам ещё не подозревал, насколько прав. Взрослеть Изабель более некуда – вполне созревшая особь, уже готовая плодоносить.

Сам король не отличался ни габаритами, ни особой статью. На воина он впрямь походил мало, хотя, по словам Артура, были времена… и не столь уж далёкие… когда Луи не чурался авантюр. Но с тех пор он привык к спокойной жизни, комфорту. И нашёл своим качествам лучшее применение.

– А у вас, как понимаю, спина не гнётся? – обратился король к монаху. – Проблемы с позвоночником, да?

И даже ухитрился изобразить сочувствие.

– Я и сесть не прочь, – осклабился Светлан. – Но сперва нужно усадить дам.

Кстати, Агра, не дожидаясь приглашения, уже разлеглась на мраморном полу, положив голову на вытянутые лапы.

– Справедливое замечание, – покивал Луи. – Наверно, устали с дороги?

– Да не особенно, – небрежно ответила Лора, озирая зал. – Но закусить бы не отказались.

По принципу: дай, хозяин, попить, а то есть так хочется, что даже переночевать негде. Король перевёл взгляд на неё, нахмурился в некотором сомнении. Затем просветлел.

– А-а, вас я знаю! – сказал он приветливо. – Вы гостили у нас недавно, так? Даже как бы состояли на службе.

– Было такое дело, – признала девушка со смешком.

– Хотя одеты сейчас… м-м-м…

– Разве плохо?

– Боюсь, мой брат Людвиг – кардинал, как вы знаете, и Великий Магистр – не одобрит вашего маскарада.

– Если я выряжусь как женщина, – фыркнула Лора, – ему понравится ещё меньше.

– М-да, – со вздохом согласился король, – я помню ваши наряды…

– Лучше на него гляньте, – кивнула она на Светлана. – По-вашему, кто это?

– Да уж наслышан! Правда, его образ двоится ещё больше. Или даже троится. И в какой ипостаси, сударь, вы явились сюда? Фаворит королевы, богатырь, чародей?

– Посол, – ответил тот. – С визитом доброй воли. Хоть ты и засылал к нам громил…

– «Вы», – мягко поправил Луи. – На людях, да? Всё же приём!